Als Sohn des Gründers der Bewegung der Heiligen der Letzten Tage spielte Joseph Smith III. eine entscheidende Rolle für den Erfolg der zweitgrößten Glaubensgemeinschaft innerhalb der Bewegung. Als Präsident der Reorganisierten Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage von 1860 bis 1914 half Smith dabei, eine tragfähige Kirchentradition und -lehre zu formen, die es einer kleinen Gruppe von Restaurationsgläubigen ermöglichte, zu einer Organisation heranzuwachsen, die heute über 250,000 in fünfzig Ländern um sich herum beansprucht die Welt. Hier sind einige Fakten über das Leben und den Dienst des Mannes, den die Mitglieder der Reorganisierten Kirche liebevoll als Young Joseph kennengelernt haben.
Joseph Smith III. wurde am 6. November 1832 geboren und wuchs während der Gründungsjahre der Bewegung der Heiligen der Letzten Tage auf. Als er acht Jahre alt war, hatte Smith die Zahl der Kirche wachsen sehen, eine Operationsbasis in einer aus Sumpfland entstandenen Stadt errichtet und sich als bevorzugtes Kind unter den Heiligen der Letzten Tage gesehen, die am Hauptsitz der Kirche in lebten Nauvoo, Illinois. Er hatte auch miterlebt, wie sein Vater geteert und gefiedert und wegen verschiedener Anklagen verhaftet wurde. Bei einer bemerkenswerten Gelegenheit im Winter 1838/39 besuchte Smith seinen Vater in einem Gefängnis in Liberty, Missouri. Zeugen erinnerten sich später daran, dass Joseph Smith Jr. erklärt hatte, sein Sohn werde die Kirche eines Tages als sein Nachfolger leiten.
Während das Leben an der Grenze schwierig war, genoss der junge Joseph während der Jahre in Nauvoo relativ stabile Zeiten. Diese idyllischen Zeiten wurden mit der Ermordung von Joseph Smith Jr. im Jahr 1844 und der Zersplitterung der Kirche abgebrochen. Emma Smith, die Frau des ermordeten Führers und die Mutter des jungen Joseph, entschied sich, nicht mit den Heiligen, die sich Brigham Young angeschlossen hatten, nach Westen zu gehen, und schenkte anderen Männern, die das Recht auf Leiterschaft in der Kirche beanspruchten, nur wenig Aufmerksamkeit. Stattdessen entschied sie sich, in Nauvoo zu bleiben und eröffnete ihr Zuhause als Pension. 1847 heiratete Emma erneut und versorgte ihre Kinder mit einem Stiefvater, Major Lewis Bidamon.
Vertreter der verschiedenen Fraktionen der alten Kirche der Heiligen der Letzten Tage besuchten gelegentlich Nauvoo. Emma empfing sie mit einer warmen Mahlzeit und einem Schlafraum für die Nacht. Während dieser Jahre hörte Smith viele anekdotische Informationen über seinen Vater und die Kirche, die er gegründet hatte. Während mehrere verschiedene Gruppen von Heiligen der Letzten Tage Angebote erhielten, die Smiths in die volle Gemeinschaft aufzunehmen, entschied sich die Familie, die meiste Zeit der 1850er Jahre unabhängig zu bleiben. Joseph Smith III. sagte ihnen rundheraus, dass er von Gott keine Führung erhalten habe, um sich ihnen anzuschließen, und dass er sich bis dahin keiner Gruppe von Heiligen der Letzten Tage anschließen würde.
Im Jahr 1859 beschloss Joseph Smith III., darüber zu beten, welche Rolle er in der Kirche spielen sollte, die sein Vater gegründet hatte. Laut seinen späteren Memoiren wurde ihm gesagt, er solle sich der Gruppe anschließen, die als Neue Organisation bezeichnet wurde. Smith kontaktierte die Gruppe und machte Pläne, sich ihnen bei der bevorstehenden Generalkonferenz anzuschließen, die am 6. April 1860 beginnen sollte. Seine Mutter beschloss, mit ihrem Sohn zur Konferenz zu reisen.
Auf der Amboy-Konferenz teilte Joseph Smith III. den versammelten Heiligen seine geistigen Erfahrungen mit und sagte ihnen, dass er bei ihnen wäre, wenn sie ihn haben wollten. Die Konferenz stimmte dafür, Smith und seine Mutter aufgrund ihrer Taufen in der Kirche vor 1844 als Vollmitglied aufzunehmen. Auf derselben Konferenz wurde Joseph Smith III. ordiniert und in das Amt des Propheten, Sehers und Offenbarers der Neuen Organisation der Kirche eingesetzt.
Der junge Joseph sah sich in seinen frühen Jahren als Präsident der neu organisierten Kirche mit vielen Problemen konfrontiert. Die Gruppe versammelte Mitglieder aus einer Reihe anderer Körperschaften der Heiligen der Letzten Tage und brachten oft einige einzigartige Überzeugungen mit, die sie seit 1844 übernommen hatten. Smith übte Geduld, als die junge Kirche sich der Aufgabe stellte, zu definieren, was den wahren Glauben der Heiligen der Letzten Tage ausmachte sowie für die rechtliche, gesetzgebende und administrative Struktur der Kirche zu sorgen. Da er demokratisch gesinnt war, belebte Smith das in den Anfangsjahren der Bewegung verwendete Modell wieder und stellte sicher, dass jede Gemeinde auf den Allgemeinen Kirchenkonferenzen vertreten war.
In den ersten zehn Jahren seiner Präsidentschaft wuchs die RLDS-Kirche von einer kleinen Gruppe von dreihundert auf über zehntausend Mitglieder. Viele von ihnen waren ehemalige Heilige, die nach dem Tod seines Vaters dem einen oder anderen Fraktionsführer gefolgt waren. Der pragmatische Ansatz von Joseph Smith III. ermöglichte die langsame Rückkehr nach Independence, Missouri, das unter den Heiligen der Letzten Tage als Zentrum Zions gilt. In den vierundfünfzig Jahren, die er als Präsident der RLDS-Kirche diente, bemühte er sich, Ratschläge zu geben, wie eine Wiederholung der Nachfolgefrage von 1844 verhindert werden kann.
Ein Bereich, in dem Joseph Smith III. nur teilweise Erfolg hatte, war, den Namen seines Vaters von der Praxis der Polygamie zu säubern. Er bereitete nicht nur seinen eigenen Nachfolger vor, sondern entwarf auch Ratschläge, die für den Fall verwendet werden konnten, dass die Erste Präsidentschaft aus irgendeinem Grund vakant wurde. Die RLDS-Kirche – 2001 in Gemeinschaft Christi umbenannt – konnte diese Richtlinien anwenden, als der amtierende Präsident 2005 zurücktrat. Joseph Smith III. starb am 10. Dezember 1914