Aubrey Beardsley (1872–1898) war ein englischer Künstler und Schriftsteller der viktorianischen Zeit. Seine unverwechselbaren Federzeichnungen im Jugendstil nutzen den Kontrast zwischen dunklen und hellen Bereichen dramatisch. Seine Zeichnungen wurden zu seinen Lebzeiten in vielen Büchern vorgestellt, darunter Oscar Wildes Salome, Thomas Malorys Le Morte D’Arthur und Aristophanes‘ Lysistrata. Sein oft groteskes und erotisches Werk war seinerzeit umstritten und hat bis heute für manche einen Schockwert. Beardsley schrieb und illustrierte auch Under the Hill, ein unvollständiges erotisches Werk, das auf der Legende von Tannhauser basiert, der der deutschen Legende nach ein Ritter und Dichter war, der die unterirdische Heimat der Göttin Venus entdeckte und schließlich zwischen zwei gegensätzlichen Frauen zerrissen wurde: Venus und „Elizabeth“.
Beardsley wurde am 21. August 1872 in Brighton, England, als Sohn von Eltern aus der Mittelschicht geboren, die Schwierigkeiten hatten, über die Runden zu kommen. Er hatte eine ältere Schwester namens Mabel. Er litt seit seinem neunten Lebensjahr an Tuberkulose und war die meiste Zeit seines Lebens krank.
1884 lebten er und seine Schwester bei ihrer Tante. Kurz darauf begann er, die Bristol Grammar School zu besuchen. Nach seinem Schulabschluss im Jahr 1889 begann er als Angestellter in einem Londoner Versicherungsbüro zu arbeiten. Seine Mutter folgte ihm dorthin und pflegte ihn sein ganzes Leben lang. Er war mit seiner Arbeit als Angestellter nicht zufrieden und suchte eine Karriere in der Kunstwelt. Er hatte während seiner Zeit in Bristol Interesse an Kunst gezeigt, als seine kurzen Prosa- und Poesiestücke sowie seine Illustrationen in Schulpublikationen erschienen. Beardsley und seine Schwester besuchten das Atelier des präraffaelitischen Malers Edward Burne-Jones, der ihm riet, sein Handwerk an der Westminster School of Art zu verfeinern.
Seine Zeichnungen wurden bald populär und er erhielt den Auftrag, 1983 bzw. 1894 Illustrationen für Le Morte D’Arthur und Salome zu liefern. Verleger protestierten gegen die Nacktheit in einigen seiner Salome-Illustrationen, so dass zwei Versionen einiger Zeichnungen existieren: die Originale und die zensierten Versionen. Als Wilde, der Autor von Salome, seine Enttäuschung über Beardsleys Arbeit zum Ausdruck brachte, integrierte er unfreundliche Karikaturen des Autors in seine Illustrationen.
Anschließend arbeitete er als Kunstredakteur für The Yellow Book, eine dekadente Zeitschrift, die seinen Ruhm festigte. Die Zeitschrift erschien erstmals 1894, und er arbeitete nur ein Jahr daran. Er wurde nach der Festnahme von Oscar Wilde wegen „grober Unanständigkeit“ wegen seiner Verbindung mit dem berüchtigten Autor entlassen. Er würde jedoch in den Köpfen der Öffentlichkeit für immer mit dem Gelben Buch verbunden bleiben.
Beardsleys nächstes Projekt war eine konkurrierende Veröffentlichung von The Yellow Book; The Savoy, konzipiert vom Verleger Leonard Smithers. Er steuerte sowohl Illustrationen als auch Schriften zu dieser Veröffentlichung bei und arbeitete weiterhin als Illustrator für Smithers, nachdem The Savoy 1896 die Veröffentlichung eingestellt hatte. Smithers veröffentlichte auch eine Sammlung seiner Arbeiten mit dem Titel A Book of Fifty Drawings.
Beardsleys Leben wurde im Alter von 25 Jahren durch Tuberkulose, die ihn seit seiner Kindheit geplagt hatte, auf tragische Weise unterbrochen. Er starb in den ersten Stunden des 16. März 1898 in Menton, Frankreich, wohin er umgezogen war, um seine Gesundheit zu verbessern.