Die englische Renaissance war eine kulturelle Explosion, die zwischen dem späten 16. und frühen 17. Jahrhundert in England stattfand. Stark beeinflusst von ähnlichen künstlerischen Veränderungen in ganz Europa, insbesondere der italienischen Renaissance, förderte die Bewegung Fortschritte in Kunst, Literatur und Philosophie. Das Theater war ein Hauptbereich, der von der Bewegung betroffen war, und die Dramatiker der Renaissance, Christopher Marlowe, Ben Jonson und William Shakespeare, werden von Gelehrten als die größten Schriftsteller der Geschichte angesehen.
Christopher Marlowe war der früheste der populärsten Dramatiker der Zeit. Sein Werk beschäftigte sich hauptsächlich mit tragischen Themen, geprägt von Helden, die von ihrem Ego zu Fall gebracht wurden. Er nutzte seine Stücke als Mittel des politischen Aktivismus, ein gefährliches Konzept in einer Zeit, in der Andersdenkende häufig von Monarchen enthauptet wurden. Experten glauben, dass seine Stücke großartige Passagen von Prosa und Poesie enthalten, darunter Tamburlaine, The Jud Of Malta und The Tragical History of Doctor Faustus.
Das Massaker von Paris, eines von Marlowes letzten Stücken, betrat gefährliches Fahrwasser, indem es sich mit einem zeitgenössischen Ereignis auseinandersetzte und Charaktere auf der Grundlage politischer Persönlichkeiten enthielt, die zu Marlowes Zeit noch aktiv waren. Marlowe wurde 1593 wegen Verleumdung und Ketzerei verhaftet, aber schnell freigelassen. Zehn Tage nach seiner Festnahme wurde Christopher Marlowe unter mysteriösen Umständen erstochen. Die Beweise sind noch nicht schlüssig, aber einige Experten vermuten, dass Marlowe im Auftrag des persönlichen Sekretärs von Königin Elizabeth, Thomas Walsingham, ermordet wurde.
Der bekannteste Komiker der englischen Renaissance war Ben Jonson, der 1598 mit dem komischen Every Man In His Humor große Erfolge in der Londoner Theaterszene feierte. Jonson hatte eine karierte Jugend und wurde als Strafe am Daumen gebrandmarkt, nachdem er einen Mann in einem Kampf getötet hatte. Jonson, der häufig politische Beamte persifliert, wurde während seiner gesamten Karriere oft von Beamten verhaftet oder bedroht. Mit der Thronfolge von James I. 1603 begann Jonson, Masken für den königlichen Hof zu schreiben. Jonson arbeitete bei diesen aufwendigen und teuren Produktionen oft mit Inigo Jones zusammen, einem Bühnenbildner, der als Vater der modernen Bühnenkunst gilt.
Der berühmteste Dramatiker der englischen Renaissance war William Shakespeare. Im Gegensatz zu Jonson und Marlowe schrieb Shakespeare ausgiebig in allen Genres, von derben Komödien wie Love’s Labors Lost bis hin zu epischen Tragödien wie Hamlet und Macbeth. Einige Experten glauben, Shakespeare begann seine Karriere mit der Nachahmung von Marlowes lyrischem Stil, entwickelte aber bald seinen eigenen. Shakespeare wird auch die Popularisierung neuer Genres von Theaterstücken zugeschrieben, einschließlich der Tragikomödie oder der Romanze.
Vor der Renaissance hatte das Theater in England einen prekären Platz. Abhängig von den religiösen und politischen Ansichten des aktuellen Monarchen wurden Theaterstücke gelegentlich ganz verboten. Die meisten Stücke waren entweder Nachstellungen religiöser Ereignisse, die für kirchliche Feste aufgeführt wurden, oder Moralstücke, die dem Publikum eine klare Botschaft der Kirche oder Monarchie vermitteln sollten. Wandertheatergruppen, insbesondere im Stil der italienischen Commedia dell’arte, weckten bei den englischen Bürgern die Liebe zu komplexeren Stücken. Unter der Schirmherrschaft der theaterbegeisterten Königin Elizabeth wurde den Dramatikern der Renaissance in Stoff und Sprache weitgehend freie Hand gelassen.
Die Werke der Renaissance-Dramatiker waren revolutionär in ihrer Themenwahl, ihrer poetischen Sprache und ihrer unglaublichen Popularität. Viele Gelehrte halten die Werke von Marlowe, Jonson und Shakespeare für die größten der Theatergeschichte. Die Aufführungen ihrer Stücke sind seit dem 16. Jahrhundert beliebt und bilden bis heute einen großen Teil des Live-Theaterrepertoires.