In der griechischen Mythologie war Atlas ein Titan, einer der Götter, die vor Zeus und den Olympiern regierten. Die meisten der bekannten Titanen – Oceanus, Coeus, Crius, Hyperion, Iapetus, Thea, Themis, Mnemosyne, Phoebe, Tethys, Cronus und Rhea – waren Kinder von Uranus und Gaia. Aber auch zwei Mitglieder der nächsten Generation – Prometheus und Atlas, die Söhne der Nymphe Clymene und des Titanen Iapetus – wurden zur Gruppe gezählt.
Hesiod ist der erste, der die 12 Titanen erwähnt, und ein früher und wichtiger Hinweis kommt in der Theogenie von Hesiod, wenn Prometheus in den Zeilen 384–388 sagt:
Für siehe! mein Verstand ist müde von der Trauer
Davon, mein Verwandter Atlas, der steht
Im äußersten Westen, auf seinen Schultern stützend
Die Säulen der Erde und des Himmels, eine Last
Seine Arme können krank sein, aber halten …
Prometheus beschreibt die Bestrafung von Atlas dafür, dass er sich der Rebellion gegen Zeus angeschlossen hat. Da er der Wächter der Himmelssäulen war, die den Himmel hielten, ist er gezwungen, den Himmel selbst zu tragen.
Diese Strafe spielt in einer der Arbeiten des Herkules eine herausragende Rolle. Herkules wird ausgesandt, um die Goldenen Äpfel der Hesperiden – Nymphen, die Töchter von Atlas waren – als 11. oder letzte seiner 12 Arbeiten zu beschaffen, je nachdem, welcher Autor konsultiert wird. Hercules brauchte den Titan, um die Äpfel zu holen, aber er konnte sie mit dem Himmel auf seinen Schultern nicht holen. So wurde Herkules veranlasst, den Himmel zu halten, während Atlas die Äpfel zurückbrachte.
Als Atlas zurückkehrte, war er jedoch nicht bereit, seine Bestrafung wieder aufzunehmen. Er schlug vor, die Äpfel im Namen von Herkules zu liefern. Aus Angst, dass der Titan nie zurückkehren würde, gab Hercules vor, zuzustimmen und fragte, ob er den Himmel für einen Moment halten könnte, damit Hercules die Löwenhaut auf seinen Schultern ein wenig anpassen konnte, um eine bessere Polsterung zu erzielen. Atlas stimmte zu, stellte die Äpfel ab und nahm Herkules den Himmel ab, der die Äpfel schnappte und davoneilte, um seine Arbeit zu vollenden.
Atlas erscheint auch in der Geschichte von Odysseus in Homers Die Odyssee. In dieser Geschichte ist er der Vater von Calypso, der Nymphe, die Odysseus nach seinem Schiffbruch auf ihrer Insel hielt, in der Hoffnung, ihn zu ihrem Ehemann zu machen. Doch Odysseus kehrt lieber zu seiner Frau Penelope zurück.