Die Lunge versorgt unseren Körper mit dem für die Energiegewinnung notwendigen Sauerstoff in Form von Adenosintriphosphat (ATP). ATP ist die Energiewährung des Körpers und wird für alle energieverbrauchenden zellulären Prozesse benötigt. Im Laufe seines Lebens kann ein Mensch über eine Milliarde Mal mit seiner Lunge atmen. Tiere atmen Sauerstoff ein und Kohlendioxid aus, das Gegenteil von Pflanzenatmung.
Die Lunge ist der zentrale Bestandteil des Atmungssystems, das zum Atmen dient. Frische Luft gelangt durch den Mund durch die Luftröhre (Luftröhre) in die Lunge durch Knorpelbahnen, die Bronchien und Bronchiolen genannt werden, wo sie von winzigen Luftsäcken, den Alveolen, aufgenommen wird. Alveolen haben einen Durchmesser von etwa 0.05 mm, schwellen jedoch beim Einatmen auf 0.1 mm an. Zum Vergleich: Eine typische Zelle ist etwa 0.01 mm groß.
Der gesamte Vorgang der Inhalation wird vom Zwerchfell, einem großen Muskel unterhalb der Lunge, angetrieben. Wenn das Zwerchfell ruht, öffnen sich die Lungen weit und ziehen Sauerstoff an. Wenn sich das Zwerchfell anspannt, wird die Lunge zusammengedrückt und stößt Kohlendioxid aus. Dieser Vorgang wiederholt sich ständig, auch während wir schlafen.
Die Lungenbläschen bestehen in einer fein verzweigten Struktur, beginnend von der großen Luftröhre bis hin zu einzelnen Luftsäcken. Aufgrund dieser Verzweigungsstruktur haben sie eine sehr große kombinierte Oberfläche, etwa 750 – 1,000 Quadratmeter. Diese ähnelt in der Fläche einem Fußballfeld, obwohl die Lungen selbst nur so groß sind wie ein paar Steaks.
Ein Netzwerk von Kapillaren – feinen Blutgefäßen – bedeckt die Alveolen. Sauerstoff aus den Alveolen diffundiert in den Blutkreislauf, der dann zum Herzen wandert, wo er durch den Körper gepumpt wird. Sauerstoffreiches Blut hat eine leuchtend rote Farbe, während sauerstoffarmes Blut einen bläulichen Farbton hat.
Die Lunge ist nicht nur zum Atmen da. Sie spielen auch eine Rolle bei der Filterung des Blutes und der Abschirmung des Herzens, das fast von ihnen umgeben ist.