Impfstoffe helfen einem Körper, sich im Voraus auf die Bekämpfung von Krankheiten und potenziell tödlichen Krankheiten vorzubereiten. Im Wesentlichen geben Impfstoffe dem Körper eine Vorschau auf ein Bakterium, Virus oder Toxin, sodass er lernen kann, sich im Voraus zu verteidigen. Wenn der Körper jemals von diesem bestimmten Krankheitserreger befallen wird, nachdem der Impfstoff seine Arbeit verrichtet hat, ist das körpereigene Immunsystem bereit.
Die meisten Impfstoffe werden in Form einer Spritze oder einer Flüssigkeit verabreicht, die oral eingenommen wird. Einige Impfstoffe werden jedoch als Aerosole oder Pulver inhaliert. Die meisten Impfstoffe enthalten abgeschwächte oder abgetötete Viren oder Bakterien. Andere enthalten inaktivierte Toxine. In ihrem veränderten Zustand sind Impfpathogene normalerweise sicher und können keine Krankheiten verursachen.
Wenn ein abgeschwächter oder abgestorbener Krankheitserreger in die Blutbahn gelangt, gehen die B-Zellen des Körpers an die Arbeit. Diese Zellen sind für die Bekämpfung von Krankheitserregern verantwortlich. Sobald die B-Zellen zum Handeln angeregt werden, werden Antikörper gebildet und der Körper entwickelt eine Immunität gegen den jeweiligen Erreger. Sobald eine Person einen Impfstoff erhält und eine Immunität entwickelt, ist sie normalerweise lebenslang geschützt.
Manchmal bieten Impfstoffe keine lebenslange Immunität. Einige Impfstoffe wie Tetanus und Keuchhusten sind beispielsweise nur für eine begrenzte Zeit wirksam. In solchen Fällen sind Auffrischimpfungen notwendig, um einen kontinuierlichen Impfschutz aufrechtzuerhalten. Diese Auffrischungsdosen werden in bestimmten Abständen nach der Erstimpfung verabreicht.
Jedes Jahr muss ein Impfstoff, der Grippeimpfstoff, verabreicht werden. Dies liegt daran, dass es viele Grippestämme gibt. Ein Impfstoff, der in einem Jahr verabreicht wird, kann Schutz gegen bestimmte Stämme des Grippevirus bieten, aber wenn die Grippesaison im nächsten Jahr beginnt, kann eine Impfung gegen neuere oder andere Stämme erforderlich sein. Außerdem bieten Grippeimpfstoffe keinen lebenslangen Schutz. Bereits nach einem Jahr kann der Schutz weit weniger als ausreichend sein.
Die meisten Menschen werden mit einer begrenzten Immunität gegen eine Vielzahl von Krankheiten geboren. Diese Immunität ist das Ergebnis von Antikörpern, die von ihren Müttern an Säuglinge weitergegeben werden. Leider sind diese Antikörper nur etwa ein Jahr nach der Geburt in der Lage, Säuglinge zu schützen. Darüber hinaus gibt es viele schwere Krankheiten, für die Säuglinge keine Antikörper von ihren Müttern erhalten. Um den Menschen vom Säuglingsalter bis ins Erwachsenenalter zu schützen, werden viele Impfstoffe in den ersten Lebensmonaten verabreicht.