Es gibt zwar einen Zusammenhang zwischen Alkohol und Depressionen, aber es hat sich als schwer zu sagen erwiesen, ob der Alkoholmissbrauch zu Depressionen beiträgt oder ob Depressionen Alkoholprobleme auslösen. Beide Gedankengänge haben tatsächlich eine gewisse Grundlage, und Studien zum Zusammenhang zwischen Alkohol und Depressionen haben zu deutlich unterschiedlichen Ergebnissen geführt. Die meisten Experten sind sich einig, dass Alkohol ein Beruhigungsmittel ist, und diejenigen, die an einer klinischen Depression leiden, sollten es während der Behandlung nicht konsumieren.
Chemisch betrachtet gilt Ethylalkohol als dämpfend, was bedeutet, dass er die natürliche Funktion jedes Systems oder Organs, auf das er im Körper trifft, unterdrückt oder verlangsamt. Sobald Alkohol die Blut-Hirn-Schranke passiert, betäubt er im Wesentlichen die Bereiche des Gehirns, die für rationale Denkprozesse und die Stimmungskontrolle verantwortlich sind. Während die kurzfristige Wirkung von Alkohol Euphoriegefühle oder ein Abbau sozialer Hemmungen sein kann, löst Alkohol auf Dauer oft Verwirrung, Traurigkeit und Hoffnungslosigkeit aus. Diese Symptome treten auch bei Menschen auf, bei denen eine klinische Depression diagnostiziert wurde.
Eine Alkoholabhängigkeit ist nicht notwendig, um Gefühle der Verzweiflung, Einsamkeit und Traurigkeit im Zusammenhang mit Depressionen zu haben. Eine Reihe von Menschen, die an Depressionen leiden, werden jedoch zur Selbstmedikation Beruhigungsmittel wie Alkohol oder Valium® aufsuchen. Es wird angenommen, dass das momentane Gefühl von Euphorie und mentaler Entspannung, das man während des Rausches erlebt, die schmerzhaften Empfindungen, die durch depressive Gedanken verursacht werden, ausgleicht. In diesem Sinne löst eine Depression ein Interesse an einem legalen Beruhigungsmittel aus, das ohne Rezept oder ärztliche Untersuchung erhältlich ist.
Einige Studien deuten darauf hin, dass der Zusammenhang zwischen Alkohol und Depression mit Alkohol beginnt. Menschen, die keine Symptome einer klinischen Depression aufweisen, können sich entscheiden, übermäßig viel Alkohol zu trinken, insbesondere in der späten Adoleszenz und im frühen Erwachsenenalter. Diese Freizeit- oder soziale Trinkgewohnheit kann eine genetische Prädisposition für klinische Depressionen oder andere psychische Erkrankungen auslösen. Ein mäßiger bis starker Trinker könnte in einen depressiven Zustand verfallen, nachdem er die mit dem Alkoholismus verbundenen körperlichen, geistigen und sozialen Probleme erlitten hat. Man könnte argumentieren, dass Alkoholmissbrauch zu Depressionen führt, weil viele Alkoholiker ihre Unterstützungsnetzwerke verlieren und es schwer haben, alleine zu leben.
Eine Studie zum Zusammenhang zwischen Alkohol und Depression konzentrierte sich auf die Unterschiede zwischen Männern und Frauen im Umgang mit klinischen Depressionen. Die Studie ergab, dass Männer im Allgemeinen dazu neigten, depressiv zu werden, nachdem sie Alkoholprobleme entwickelt hatten, während Frauen häufig zu Alkohol wechselten, nachdem sie klinisch depressiv wurden. In jedem Fall warnen viele Psychiater davor, Alkohol in Kombination mit verschreibungspflichtigen Antidepressiva zu verwenden, da die Wechselwirkung tödlich sein kann. Depression wird hauptsächlich durch ein Ungleichgewicht stimmungsstabilisierender Chemikalien verursacht, und der fortgesetzte Konsum von Alkohol kann die Wirksamkeit von stimmungsaufhellenden Medikamenten, die gegen Depressionen verschrieben werden, zunichte machen.