Viele Menschen unterschätzen die Gefahren von Fettleibigkeit bei Jugendlichen und argumentieren, dass die Krankheiten, die häufig mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht werden, wie Herzerkrankungen, bei Kindern relativ selten sind. In Wirklichkeit haben Kinder jedoch ein erhöhtes Risiko für Herzerkrankungen, Diabetes, Blutdruckprobleme und andere gewichtsbedingte Krankheiten im Vergleich zu normalgewichtigen Gleichaltrigen. Darüber hinaus werden fettleibige Kinder wahrscheinlich die gleichen Lebensgewohnheiten beibehalten und wie Erwachsene fettleibig bleiben, was das Risiko der Entwicklung gesundheitlicher Probleme erhöht.
Adipositas bei Jugendlichen wird normalerweise mit dem Body-Mass-Index (BMI) gemessen, einer Zahl, die berechnet wird, indem das Gewicht des Kindes in Kilogramm durch die Körpergröße in Metern zum Quadrat geteilt wird. Da männliche und weibliche Kinder unterschiedlich schnell wachsen und eine unterschiedliche Körpermasse erwartet wird, hängt der BMI, der für Kinder als „normal“ gilt, vom Geschlecht und Alter des Kindes ab. Die BMI-Messung wird dann mit den Perzentilen verglichen, die von den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) festgelegt wurden, um festzustellen, ob das Kind als fettleibig gilt. Die CDC qualifiziert Kinder mit einem BMI über dem 95. Perzentil als fettleibig. Der Anteil übergewichtiger und adipöser Kinder nimmt stetig zu.
Neben Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Diabetes und Bluthochdruck sind übergewichtige Kinder aufgrund des Übergewichts, das der wachsende Körper tragen muss, auch anfällig für Schlafapnoe und Gelenk- oder Knochenprobleme. Obwohl diese Krankheiten am häufigsten bei Erwachsenen auftreten, sollten Eltern oder Erziehungsberechtigte adipöser Kinder die Risiken der Adipositas bei Jugendlichen nicht unterschätzen. Fettleibigkeit in der Kindheit erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass das Kind früher in die Pubertät kommt oder Atemprobleme wie Asthma entwickelt. Selbst wenn das Gewichtsproblem das Kind nicht beeinträchtigt, besteht ein sehr hohes Risiko, gesundheitliche Probleme zu entwickeln, wenn das Übergewicht nicht vor dem Erwachsenenalter abgebaut und der Lebensstil drastisch geändert wird.
Psychologische Probleme und Probleme mit dem Selbstwertgefühl betreffen auch viel häufiger Personen, die als Kinder übergewichtig waren, wahrscheinlich aufgrund der Neckerei und des sozialen Stigmas, die mit jugendlicher Fettleibigkeit verbunden sind. Manchmal kommen diese Hänseleien und Diskriminierungen nicht nur von Gleichaltrigen, sondern auch von der Familie des Kindes, was zu einer sehr ungesunden häuslichen Umgebung führt. Dies kann dazu führen, dass das Kind ernsthafte Unsicherheiten entwickelt und möglicherweise depressiv wird. Das Erlernen ungesunder Ess- und Bewegungsgewohnheiten zu Hause kann dazu führen, dass das übergewichtige oder fettleibige Kind eine Essstörung entwickelt, um das zusätzliche Gewicht zu kompensieren und zu verlieren.