Leute, die die Anfänge des Reality-TV mit MTVs The Real World oder Survivor des CBS-Netzwerks datieren, liegen um mehrere Jahrzehnte daneben. Es gab eine Vielzahl von ungeschriebenen und Live-Fernsehsendungen, die bis in die 1940er Jahre zurückreichen. Unter ihnen wird Candid Camera, das 1948 debütierte, oft als das erste Beispiel für Reality-TV angesehen, bei dem die Leute unwissentlich Streichen oder albernen Situationen von Moderator Allen Funt ausgesetzt waren.
Bestimmte Wettbewerbs- oder Spielshows wurden auch als frühe Versionen des Reality-TV angesehen, ebenso wie Live-Ausstrahlungen von Programmen wie The Miss America Pageant und den Oscars. Es wird nicht realer als David Nivens Ad-Lib-Kommentare von 1974 bei den Academy Awards, als ein Flitzer hinter ihm auf der Bühne kreuzte. Die meisten Fernsehhistoriker zählen keine Dokumentationen oder langen Nachrichten in diese Kategorie, aber auch diese weckten das Interesse der Menschen stark. Anthropologische Studien über Stammesgruppen oder das Beobachten der Nachrichten, die sich durch die Kameraberichterstattung über Ereignisse wie die Ermordung von Präsident Kennedy „entfalten“, könnten als die Vorfahren des modernen Reality-TV bezeichnet werden.
Ein weiteres Beispiel für früher als The Real World ist das Programm Cops, das 1989 uraufgeführt wurde. Dies ist ein paar Jahre, bevor MTV seine ehrgeizige Produktion aufnahm und Polizisten in verschiedenen Städten zeigte, die Verhaftungen vornehmen oder mit Menschen umgehen, die sich kriminell oder gefährlich verhalten Mode. Das Programm ist das am längsten laufende Programm dieser Art und startete seine 25. Saison im Jahr 2012.
Viele Leute sehen die oben genannten Programme als Vorgänger von Programmen wie The Real World und den Reality-TV-Boom, der in den 2000er Jahren mit Programmen wie Survivor und American Idol stattfand. Das Programm von MTV bot einen Blick auf sieben Fremde, die über einen Zeitraum von mehreren Monaten gemeinsam den Hausraum bewohnten.
MTV hätte diesen Trend fast nicht in Gang gesetzt, und zu Beginn ihrer Konzeption der Serie dachten sie darüber nach, Schauspieler Drehbücher spielen zu lassen, die nahe an der Realität erscheinen. Stattdessen entschieden sich die Macher der Show letztendlich dafür, den Zuschauern Video-Voyeurismus und die Möglichkeit zu bieten, das „reale Leben“ mehrerer Menschen zu sehen. Natürlich wurden diese wahren Leben, wie bei allen „Reality“-Fernsehen, gezeigt, wenn sie am angespanntesten oder dramatischsten waren; Die Redakteure haben stundenlang Filme durchgespielt, um das zu produzieren, was im Fernsehen ausgestrahlt wurde, da das wirkliche Leben nicht immer für die aufregendsten Fernsehmomente sorgt.
Die Idee, kompetitive Elemente mit ungeschriebenem Fernsehen zu kombinieren, entstand in Form einer schwedischen Fernsehsendung namens Expedition: Robinson, die 1997 erstmals ausgestrahlt wurde. Dies war drei Jahre vor der ersten Ausstrahlung von Survivor und inspirierte tatsächlich Mark Burnetts Survivor. die das Konzept von den Machern der schwedischen Show leasen mussten. Mehrere andere Länder produzierten ebenfalls ähnliche Programme, aber die bekannteste davon im amerikanischen Fernsehen ist zweifellos Burnetts Variation der schwedischen Show, die im Jahr 2000 uraufgeführt wurde.
Aus Survivor entstanden andere Contest-Reality-Shows, und einige wie American Idol, America’s Next Topmodel, Project Runway und The Bachelor waren große Hits. Tatsächlich waren viele kleinere Prominente der Meinung, dass das Mitwirken oder das Thema einer Reality-Show ihre Karriere stärken könnte, was zu „Promi“-Shows wie The Anna Nicole Show, The Osbournes und Newlyweds: Nick und Jessica führen könnte. Andere Promis versuchten, in Programmen zu konkurrieren, die dem Survivor- oder Game-Show-Format ähneln, was zu Programmen wie Celebrity Fit Club und Dancing with the Stars führte.
Es gibt immer noch eine Vielzahl von Reality-Shows im Fernsehen, aber es stellt sich die Frage, wie echt sie sind. Die meisten kombinieren einige echte Momente mit ein paar falschen. Zum Beispiel zeigen nicht alle Aufnahmen von Wettbewerben in Survivor die Teilnehmer – einige werden danach neu erstellt, um Luftaufnahmen zu liefern. „Live“-Auftritte von American Idol und insbesondere die Kommentare der Richter können im Voraus vorbereitet werden, wenn die Richter den Generalproben beiwohnen. Prominente, die Kamerazugriff erlauben, schreiben oft in ihre Verträge die Möglichkeit, gegen jede Szene, die sie nicht zeigen möchten, ein Veto einzulegen. Es ist semi-real, normalerweise nicht geskriptet, aber nicht genau „real“ im Sinne des vollständigen Zugriffs auf das gesamte Filmmaterial ohne Bearbeitung für dramatische Zwecke.