Die Adipositas-Prävalenz auf der ganzen Welt ist im Laufe der Zeit gestiegen, wobei der stärkste Anstieg in der zweiten Hälfte des 20. Vor dieser Zeit war Fettleibigkeit ein seltenes Phänomen. Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat Fettleibigkeit weltweit „epidemitische Ausmaße“ erreicht und wird voraussichtlich weiter zunehmen. Der starke Anstieg der Fettleibigkeitsrate in den meisten Industrienationen wird auf den erhöhten Verzehr von kalorienreichen Lebensmitteln und ein geringes Maß an körperlicher Aktivität zurückgeführt. Aufgrund der mit Fettleibigkeit verbundenen Gesundheitsrisiken empfiehlt die WHO den Ländern, Gewichtsmanagementprogramme einzurichten.
Für den Großteil der Geschichte wurde Fettleibigkeit selten beobachtet; im letzten Jahrhundert ist es jedoch alltäglich geworden. Der stärkste Anstieg der Adipositasprävalenz ist seit Mitte der 1960er Jahre zu verzeichnen, wobei sich die Raten in vielen Ländern verdoppeln oder verdreifachen. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel ist die Fettleibigkeitsrate bei Erwachsenen im Alter von 20 bis 74 Jahren von 13.4 Prozent im Jahr 1962 auf 35 Prozent im Jahr 2006 gestiegen, wobei die Werte bei Kindern noch schneller angestiegen sind. Die WHO schätzt, dass über 300 Millionen Erwachsene klinisch fettleibig sind, was definiert ist als einen Body-Mass-Index (BMI) über 30 und betrachtet das Problem als Epidemie. Zunahmen der Adipositas-Prävalenz sind sowohl in Entwicklungsländern als auch in entwickelten Ländern zu verzeichnen, sowohl in ländlichen als auch in städtischen Gebieten und auf allen sozioökonomischen Ebenen; Es wird erwartet, dass die Raten weiter steigen, es sei denn, ein großer Prozentsatz der Bevölkerung nimmt dauerhafte Änderungen des Lebensstils vor.
Die erhöhte Prävalenz von Adipositas wird auf zwei Hauptursachen zurückgeführt. Einer ist die erhöhte Verfügbarkeit und der Konsum von kalorienreichen Lebensmitteln auf allen Ebenen der Gesellschaft. Da die Bevölkerung weltweit auf einen urbaneren Lebensstil umstellt und steigende Einkommen verzeichnet, werden Lebensmittel mit hohem Fett- und Zuckergehalt in größeren Mengen konsumiert und verdrängen gesündere Alternativen. Eine weitere Ursache ist weniger körperliche Aktivität, die mit der Verbreitung der Technologie einhergeht. Ein geringerer Prozentsatz der Bevölkerung arbeitet in Berufen, die körperliche Anstrengung erfordern, und Freizeitaktivitäten haben sich zu mehr sitzenden Formen der Entspannung verlagert.
Der Anstieg der Adipositas-Prävalenz auf der ganzen Welt geht mit ernsthaften Gesundheitsproblemen einher. Fettleibigkeit ist mit einer signifikant höheren Inzidenz von Erkrankungen wie Diabetes, Osteoarthritis, Herzerkrankungen, bestimmten Krebsarten und Atembeschwerden verbunden. Die steigenden Raten von Fettleibigkeit und damit verbundenen Gesundheitszuständen erhöhen die Gesundheitsausgaben weltweit erheblich. Die WHO empfiehlt den Ländern, Ressourcen für die medizinische Versorgung betroffener Personen bereitzustellen. Es hat den Nationen auch empfohlen, öffentliche Maßnahmen zur Förderung eines gesunden Lebensstils umzusetzen, einschließlich der Erhöhung der Verfügbarkeit von Lebensmitteln mit niedrigem Fett- und Ballaststoffgehalt und der Förderung von Möglichkeiten für tägliche Bewegung.