Es gibt zwei Hauptwege, um sich den Handelsmarines anzuschließen. Der erste Weg ist der Besuch einer maritimen Akademie wie der United States Merchant Marine Academy (USMMA). Die Zulassung zur USMMA ist begrenzt, und es gibt nur eine Handvoll anderer maritimer Akademien in den Vereinigten Staaten. Die andere Methode, sich der Handelsmarine anzuschließen, besteht darin, als gewöhnlicher Seemann auf einem unter US-Flagge fahrenden Schiff zu arbeiten. Ihr Fortschritt durch die Handelsmarine auf diesem Weg führt Sie dazu, ein fähiger Seemann zu werden, wonach Sie sich entscheiden können, ein lizenzierter Offizier zu werden.
Die US Merchant Marines ist die Flotte ziviler Schiffe, die sich im Besitz von Amerikanern befinden, in den USA gekennzeichnet sind und entweder im nationalen oder internationalen Handel tätig sind. Eine Reihe von Schiffen wird auch direkt von der Regierung der Vereinigten Staaten betrieben, die zusammen als Bundesflotte bekannt sind. Männer und Frauen, die sich der Handelsmarine anschließen, werden als Seeleute bezeichnet und sind keine uniformierten Angehörigen der Streitkräfte. Während des Krieges kann und wurde diese Flotte zur Lieferung von Nachschub und zum Einsatz von Truppen verwendet, wodurch sie als Zweig der US-Marine angesehen werden kann. Obwohl der richtige Begriff „Merchant Marine“ lautet, wird manchmal der informelle Begriff „Merchant Marines“ verwendet, insbesondere von älteren Seeleuten.
Eine Möglichkeit, eine Karriere bei der Handelsmarine zu beginnen, ist der Besuch einer maritimen Akademie. Insbesondere die United States Merchant Marine Academy stellt Ihnen neben der Zertifizierung als Third Mate oder Third Assistant Engineer nach Abschluss eine Provision in der US Navy Reserve zur Verfügung. Um sich bei der USMMA anzumelden, müssen Sie eine Empfehlung eines US-Senators oder -Vertreters einholen. Andere maritime Akademien bieten verschiedene Möglichkeiten, sich für die von der US-Küstenwache verwalteten Tests zum dritten Offizier oder dritten Assistenten des Ingenieurs zu qualifizieren, und verlangen normalerweise nicht, dass Sie nach dem Abschluss dienen.
Die andere Möglichkeit, sich der Handelsmarine anzuschließen, besteht darin, sich einer Crew als gewöhnlicher Seemann anzuschließen. Dazu benötigen Sie zunächst einen Merchant Mariner’s Credential (MMC) von der US-Küstenwache, danach können Sie eine Anstellung als gewöhnlicher Seemann suchen. Nachdem Sie genügend Stunden als gewöhnlicher Seemann geloggt haben, können Sie versuchen, ein fähiger Seemann zu werden. Diese Position ermöglicht es Ihnen, mehr Verantwortung zu übernehmen, und Sie können möglicherweise einen Großteil der erforderlichen Erfahrung sammeln, um schließlich ein lizenzierter Offizier zu werden. Je nach Interesse können Sie eine Laufbahn als Deckoffizier oder Ingenieur einschlagen.