Ein Linearaktuator ist ein Gerät, das aus einer Energiequelle eine Linearbewegung erzeugt. Es kann schieben, ziehen oder sich hin und her bewegen. Der Aktuator erfüllt diese Aufgabe im Allgemeinen durch mechanische oder hydraulische Mittel. Ein elektrischer Linearaktuator ist eine Art mechanischer Aktuator, der einen Elektromotor verwendet, um eine Bewegung zu erzeugen, die häufig nichtlinearer Natur ist. Ein Linearaktuator wandelt diese Bewegung in eine Linearbewegung um.
Ein elektrischer Linearantrieb macht diese Umwandlung mit drei grundlegenden Arten von Mechanismen. Der erste ist ein Schraubenantrieb, der zweite ein Rad- und Achsantrieb und der dritte ein Nockenantrieb. Der Elektromotor in einem Schneckenantrieb dreht eine Mutter, die bewirkt, dass sich der Schaft der Schnecke geradlinig bewegt. Die Drehung eines Rad- und Achsaktuators bewirkt eine lineare Bewegung eines Kabels, Riemens oder einer Zahnstange. Der Nocken in einem Nockenaktuator hat eine exzentrische Form, die eine lineare Bewegung bereitstellt, wenn er sich gegen die Basis einer Welle dreht.
Die Arten von Elektromotoren können einen Gleichstrom-(DC)-Bürstenmotor, einen bürstenlosen Gleichstrommotor, einen Induktionsmotor oder einen Schrittmotor umfassen. Diese Motoren erzeugen typischerweise eine Drehbewegung, obwohl das spezifische Verfahren je nach den Anwendungsanforderungen des elektrischen Linearantriebs variiert. Einige Anwendungen erfordern möglicherweise eine hohe Kraftausübung des Motors, während andere Anwendungen möglicherweise mehr Wert auf Genauigkeit legen.
Eine Ölraffinerie benötigt möglicherweise einen Elektromotor, um einen Linearaktuator mit großer Kraft und Geschwindigkeit anzutreiben. Diese Anwendung erfordert normalerweise einen Hochleistungs-Induktionsmotor, der Wechselstrom verwendet. Ein Linearaktuator in Laborinstrumenten benötigt eher einen stromsparenden Schrittmotor, der eine Feingewindespindel dreht, um eine Linearbewegung mit einer Genauigkeit von einem Tausendstel Zoll (0254 mm) zu ermöglichen.
Die Standardbauweise für einen elektrischen Linearaktuator behandelt den Elektromotor als separates Bauteil vom Aktuator. Der Motor bei dieser Konstruktionsart befindet sich typischerweise in seinem eigenen Gehäuse und ist an der Außenseite des Aktuators angebracht. Die Antriebswelle des Motors wird dann mit der Antriebsschraube des Aktuators verbunden.
Einige Anwendungen erfordern einen elektrischen Linearaktuator, um eine kompakte Konstruktionstechnik zu verwenden. Dabei werden Motor und Aktuator im Allgemeinen als Teil einer Einheit behandelt, um ein möglichst geringes Volumen einzunehmen. Ein üblicher Ansatz zur Lösung dieses Problems besteht darin, die Antriebswelle des Motors auszuhöhlen, damit die Antriebsschraube und -mutter des Aktuators in die Welle passen. Diese Konstruktion macht ein Getriebe zwischen der Antriebsschraube und dem Motor überflüssig.