Die Bestimmung der Anzahl der in Afrika gesprochenen Sprachen kann komplex sein, vor allem, weil es schwierig sein kann zu bestimmen, ob es sich bei zwei Sprachen um verschiedene Sprachen oder einfach um Dialekte derselben Sprache handelt. Dennoch sind sich viele einig, dass die Zahl bei etwa 2,000 liegt. Zu den häufigeren gehören Hausa, Swahili und Yoruba. Andere, darunter Dahalo, Laal und Shabo, sind ungewöhnlich und werden nur von einigen hundert Menschen gesprochen. Während viele der afrikanischen Sprachen nicht miteinander verwandt sind, fallen die meisten in eine von vier Sprachfamilien: Afro-Asiatisch, Khoisan, Niger-Kongo und Nilo-Sahara.
Die afroasiatische Sprachfamilie umfasst im Allgemeinen die Sprachen, die in Nord-, Ost- und Südwestafrika gesprochen werden. Fast 400 Sprachen, die von über 250 Millionen Menschen gesprochen werden, werden von dieser Familie repräsentiert. Einige Beispiele sind Aramäisch, Amharisch, Arabisch, Hausa, Hebräisch und Tigrinya. Zu dieser Gruppe gehören auch die heute ausgestorbenen Sprachen des Akkadischen und Altägyptischen.
Die Khoisan- oder Khoesaan-Sprachen werden im Allgemeinen im südwestlichen Teil Afrikas gesprochen, nämlich in Angola, Botswana und Namibia. Das Einzigartige an den etwa 50 Khoisan-Sprachen ist wahrscheinlich, dass sie tonal sind und Klickgeräusche verwenden. Die größte Khoisan-Sprache ist Nama, die in Namibia gesprochen wird. Andere in dieser Familie sind Haillom (Namibia) und Sandawe (Tansania). Diese Sprachen als Ganzes gelten allgemein als aussterbend.
Die Sprachfamilie Niger-Kongo umfasst die meisten in Afrika gesprochenen Sprachen. Diese Familie hat fast 400 Sprachen und wird von mehr als 500 Millionen Menschen gesprochen. In den 1950er Jahren schlug Joseph Greenberg, ein Linguist und afrikanischer Anthropologe, der für seine Arbeit in der Sprachklassifikation und -typologie bekannt ist, vor, dass die niger-kordofanische Sprachfamilie der Niger-Kongo-Sprachfamilie beitreten sollte. Linguisten verwenden den Niger-Kongo häufig, um sich auf die gesamte Familie zu beziehen, einschließlich Kordofanian als Unterfamilie. Einige der häufigsten Sprachen, die in diese Familie fallen, sind Igbo (Nigeria), Swahili (Tansania), Yoruba (Nigeria) und Zulu (Südafrika).
Etwa 100 Sprachen fallen in die Nilo-Sahara-Sprachfamilie, und weit über 10 Millionen Afrikaner sprechen eine Sprache innerhalb dieser Familie. Nilo-Sahara-Sprachen sind hauptsächlich auf das Zentrum Afrikas beschränkt und werden in mehr als 15 Nationen gesprochen, darunter Burkina Faso, Ägypten, Kenia, Niger, Nigeria, Sudan, Tansania und Uganda. Einige der wichtigsten nilo-saharischen Sprachen sind Dinka (Sudan), Kanuri (Nigeria) und Luo oder Dholuo (Kenia).
Diese Sprachen gelten als offizielle Sprachen der Afrikanischen Union (AU). Dennoch sterben viele von ihnen an verbreiteteren Sprachen wie Arabisch und Swahili aus. In letzter Zeit werden sich die afrikanischen Länder jedoch des Wertes ihres sprachlichen Erbes bewusster.