Wenn ein negatives Ereignis zwischen einem Land und einem anderen oder zwischen Bürgern eines Landes und eines anderen eintritt, kann es in den Medien oder von einigen Personen als internationaler Vorfall beschrieben werden. Dies gilt insbesondere dann, wenn die Sachlage zu einer Eskalation von Streitigkeiten führt oder möglicherweise aus einer bereits angespannten Situation einen größeren Konflikt entstehen lässt. Ein internationaler Vorfall kann sogar für den Beginn eines Krieges verantwortlich sein.
Oftmals ist ein internationaler Vorfall das Ergebnis der Anstiftung einer Regierung, Fraktion oder Militärorganisation eines bestimmten Landes, kann aber auch das Ergebnis unbeabsichtigter Fehltritte sein oder von normalen Bürgern verursacht werden. Am häufigsten ereignet sich jedoch ein internationaler Zwischenfall, wenn kein größerer Konflikt besteht und durch plötzliche oder überraschende Aktionen wie Terrorismus verursacht wird. Die iranische Geiselkrise von 1979, bei der 52 Amerikaner 444 Tage lang als Geiseln gehalten wurden, wird von vielen als internationaler Vorfall angesehen. Die Art und Weise, wie ein Land mit einer Situation umgeht, in der ein Ausländer eine Straftat begangen hat, kann auch zu einem Zwischenfall zwischen diesem Land und dem Heimatland der Person führen, wenn es Streitigkeiten über Dinge wie das Verfahren oder die Bestrafung gibt, wenn die Person für schuldig befunden wird.
Verschiedene Nationen, die Weltgemeinschaft als Ganzes und einige internationale Organisationen oder Institutionen haben unterschiedliche Definitionen für einen internationalen Vorfall. Einige glauben, dass kleinere Probleme, die durch Diplomatie effektiv gelöst werden können, als internationale Zwischenfälle angesehen werden sollten, andere meinen, dass dies nur für schwerwiegendere Straftaten gilt. Diplomatische Bemühungen funktionieren möglicherweise nicht immer, selbst in Fällen, die von einigen als geringfügig angesehen werden, und das Ergebnis kann ein bewaffneter Konflikt sein. Darüber hinaus werden einige Nationen eine Straftat eher als eine kriegerische Handlung betrachten als einfach als einen internationalen Vorfall.
Die Unterscheidung könnte davon abhängen, wer die Straftat begangen hat, beispielsweise wenn Prominente oder einzelne Mitglieder einer Regierung ihre Grenzen überschreiten und Dinge sagen, die sie nicht sagen sollten. In anderen Fällen, wenn Angehörige des Militärs oder der Regierung tatsächlich für eine Nation sprechen, wird die Straftat wahrscheinlich viel ernster genommen. Um diese Vorfälle zu vermeiden, sollten einflussreiche Personen darauf achten, wie sie handeln und sprechen, insbesondere wenn sie ein anderes Land besuchen.
Wenn ein Vertreter einer Nation ohne entsprechende Autorität diplomatische Maßnahmen anbietet und diese Maßnahmen direkt gegen die Politik seiner Nation verstoßen, kann dies zu Problemen führen. Diese gemischten Botschaften können Anstoß erregen, insbesondere wenn das andere Land versucht, die nicht genehmigten Maßnahmen einzulösen und der Antrag von den zuständigen Behörden abgelehnt wird. Deshalb gibt es Gesetze wie den Logan Act in den USA, die vor solchen Dingen schützen sollen. Menschen in Machtpositionen müssen daher nicht nur ausländische Regierungen respektieren, sondern auch ihre eigenen, um einen internationalen Zwischenfall oder Schlimmeres zu vermeiden.