Fossile Brennstoffe sind hochenergetische Stoffe, die aus der Erde gewonnen werden. Einige fossile Brennstoffe, wie Kohle, werden seit Hunderten und möglicherweise Tausenden von Jahren zum Heizen und Betanken verwendet. Andere, wie Erdgas und Erdöl, wurden nach der Industriellen Revolution immer beliebter und wurden im 20. Jahrhundert zu den bekanntesten Brennstoffen. Fossile Brennstoffe, mit denen ein Großteil der Welt versorgt wurde, haben einen hohen Umweltpreis, der durch die beunruhigende Tatsache verstärkt wird, dass dem Planeten die Reserven ausgehen.
Erdöl, Kohle und Erdgas sind Nebenprodukte geologischer Prozesse tief in der Erde. Kohle entsteht in Sümpfen, in denen sich Pflanzensedimente über lange Zeiträume ansammeln und langsam zu Torf und schließlich zu Kohle werden. Erdöl und Gas bilden sich in den Tiefen des Ozeans, wo die Erde über Millionen von Jahren tief vergrabenes organisches Material zu Öl kocht.
Fossile Brennstoffe, die im Laufe der Geschichte verwendet wurden, zeigen einen wachsenden Trend an Bedeutung, der stark mit dem menschlichen wissenschaftlichen Verständnis von Energie und Brennkraft verbunden ist. Fossile Brennstoffe für starke Brände reichen bis ins alte China zurück, wo es Beweise dafür gibt, dass Kupferschmiede Kohle in ihren Schmiedefeuern verwendeten. Öl ist möglicherweise der älteste der fossilen Brennstoffe, die als Petrochemikalie verwendet werden; die alten Ägypter verwendeten Öl für medizinische Behandlungen und möglicherweise auch für Kosmetik. Auch die Ureinwohner Amerikas verfügten über fossile Brennstoffe zur Abdichtung und manchmal auch für medizinische Zwecke.
Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts lieferte der Walfang den größten Teil des Öls, das für Lampen und Beleuchtungskörper verwendet wurde. Mit der Zerstörung der Walpopulation durch den Walfang stieg der Preis für Walöl dramatisch an, was viele dazu veranlasste, nach alternativen Lampenbrennstoffen zu suchen. Erdöl, das relativ billig ist und damals als grenzenlose Ressource erschien, wurde schnell zum führenden Brennstoff für Lichter.
Fossile Brennstoffe, die für die Energiegewinnung verwendet wurden, gehen auf die chinesischen Kupferschmiede zurück, und während der industriellen Revolution war der rauchige und smogliche Himmel das Ergebnis kohlebetriebener Fabriken. Doch erst mit der Entwicklung von Automobilen und Flugzeugen erlangten fossile Energieträger ihre wahre Macht über die Welt. Seit Anfang des 20. Jahrhunderts werden fast alle Verkehrsmittel mit Erdgas betrieben.
Erdöl und Erdgas treiben Häuser, Fabriken und Transportmittel an, aber auch durch Petrochemie finden sie ihren Weg in das tägliche Leben fast aller. Diese raffinierten Bestandteile des Öls werden in Tausenden von Haushaltsprodukten verwendet, von Plastikartikeln über Kleidung bis hin zu Medizin und Kosmetik. Jedes Produkt, das Propylen, Vinyl, Ethanol, Glykol, Butaden oder Inhaltsstoffe enthält, die auf Xylol enden, ist eine Petrochemikalie, die aus fossilen Brennstoffen gewonnen wird.
Die Entstehung der heute verwendeten fossilen Brennstoffe begann nach Ansicht einiger Experten vor über 300 Millionen Jahren. Wie die Wissenschaft herausgefunden hat, gehen der Erde die fossilen Brennstoffe schnell aus; eine Aussicht, die für alle Facetten der modernen Existenz verheerend sein könnte. Darüber hinaus schaden fossile Brennstoffe der Umwelt schwer und sind eine der Hauptursachen für die vom Menschen verursachte globale Erwärmung. Obwohl sie die Welt seit einem Jahrhundert fast ausschließlich mit Energie versorgen und schon lange zuvor einen Beitrag zur menschlichen Gesellschaft geleistet haben, scheint es, dass fossile Brennstoffe eines Tages durch andere Energiequellen ersetzt werden müssen.