Die Auswirkungen von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten variieren je nach Schweregrad dieser Störung sowie der früh im Leben erhaltenen Unterstützung bei Autismus. Auch verschiedene Arten von Autismus spielen eine Rolle bei den Auswirkungen von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten. So werden beispielsweise Personen ohne Sprachdefizite immer noch soziale Schwierigkeiten haben, aber in weit geringerem Maße als Personen, denen es an Sprachkenntnissen völlig mangelt. Außerdem hängt die Wirkung von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten vom Vorhandensein anderer Störungen ab, die manchmal mit dieser Erkrankung einhergehen, wie sie manchmal bei ADHS und Autismus gefunden werden.
Es gibt verschiedene Arten von Autismus, die im sogenannten Autismus-Spektrum identifiziert werden. Die drei Haupttypen von Autismus sind der klassische Autismus, das Asperger-Syndrom und die tiefgreifende Entwicklungsstörung, die nicht anders angegeben ist (PDD-NOD). Die Wirkung von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten variiert innerhalb dieser drei Subtypen, da sich autistische Verhaltenssymptome in jedem unterschiedlich präsentieren.
Zu den Symptomen des klassischen Autismus gehören mangelnder Blickkontakt, sich wiederholende Verhaltensweisen, sich wiederholende Bewegungen, schlechte oder völlige Kommunikationsstörungen, Sprachstörungen oder mangelnde Sprachentwicklung, intellektuelle Defizite und sozialer Rückzug. Diese Anzeichen treten bei kleinen Kindern in den ersten Lebensmonaten auf und die Auswirkungen dieser Form von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten werden mit zunehmendem Alter deutlicher. Personen mit Autismus in der Kindheit können durch autistische Verhaltenstherapie eine gewisse soziale Verbesserung zeigen, aber viele mit klassischem Autismus tun dies nicht.
Personen mit Asperger-Syndrom zeigen die meisten der gleichen Symptome wie klassischer Autismus, mit Ausnahme normaler Sprachfähigkeiten und normaler intellektueller Fähigkeiten. Diese Personen neigen auch dazu, ein bemerkenswertes Talent oder eine bemerkenswerte Fähigkeit in einem Bereich zu zeigen und werden oft als autistische Gelehrte bezeichnet. Mit Autismus-Unterstützung und Verhaltenstherapie sind Menschen mit dieser Art von Autismus oft in der Lage, auf einer bestimmten Ebene der Gesellschaft zu funktionieren, und die Auswirkungen von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten sind, obwohl sie immer noch offensichtlich sind, in geringerem Maße als die des klassischen Autismus.
Bei PDD-NOS kann sich auch die Wirkung von Autismus auf die sozialen Fähigkeiten unterscheiden. Bei diesem Typ kann eine Person auch weniger Symptome des klassischen Autismus aufweisen und daher sind die sozialen Fähigkeiten möglicherweise nicht annähernd so beeinträchtigt. Personen mit PDD-NOS gelten als leicht autistisch und haben möglicherweise auch weniger intellektuelle Defizite. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Personen mit Erwachsenen-Autismus, die als Asperger-Syndrom oder PDD-NOS klassifiziert werden, alleine leben und auf dem Arbeitsmarkt arbeiten.