Der Dawes Act war ein Gesetz, das 1887 in den Vereinigten Staaten verabschiedet wurde und bis 1934 in Kraft blieb. Das Gesetz hatte weitreichende Auswirkungen auf die Gesellschaft und Kultur der amerikanischen Ureinwohner, und einige Leute meinen, dass es direkt zur Fragmentierung und allmählichen Auflösung beitrug vieler Indianergemeinschaften. Die Begründung des Dawes-Gesetzes war angeblich der Schutz der amerikanischen Ureinwohner, aber viele Leute glauben, dass das Gesetz tatsächlich absichtlich entworfen wurde, um die indische Gemeinschaft in den Vereinigten Staaten zu brechen und gleichzeitig indianisches Land für die Besiedlung zu öffnen.
Nach dem Dawes Act erhielt jeder Indianer, der einen Antrag stellte, eine Zuteilung von privatem Land, das 25 Jahre lang treuhänderisch gehalten würde, bevor die Urkunde an den Eigentümer übergeben würde. Je nachdem, wie das Land genutzt würde, konnte die Zuteilung 160, 80 oder 40 Hektar betragen, und die Menschen durften ihre eigenen Zuteilungen wählen. Mit der Übernahme des Eigentums an dem Land hätte der Eigentümer auch Anspruch auf die volle US-Staatsbürgerschaft.
Der Dawes Act war jedoch mit einigen Bedingungen verbunden. Zuallererst wurde das Land, das in Kleingärten aufgeteilt werden sollte, von der Regierung der Vereinigten Staaten ausgewählt, und es war oft von minderer Qualität. Oft konnten indische Landbesitzer nicht auf dem Land leben oder bewirtschaften und waren daher gezwungen, es zu verkaufen, was typischerweise dazu führte, dass das Eigentum von der indianischen Gemeinschaft auf weiße Siedler überging. Sie mussten auch ihre Namen anglisieren, angeblich, um die Handhabung des Papierkrams zu erleichtern, aber wahrscheinlicher aufgrund einer konzertierten Anstrengung, die Kultur der amerikanischen Ureinwohner zu unterdrücken.
Landbesitz selbst war für die amerikanischen Ureinwohner ein schwer zu fassendes Konzept, da sie historisch gesehen kollektiv lebten und nicht glaubten, dass Menschen Land „besitzen“ könnten. Unter dem Dawes Act fanden sich Stämme oft zersplittert wieder und verloren ihre Kernidentität, Sprache und Kultur. Außerdem wurden die Kleingärten von den Nachkommen der Grundbesitzer aufgebrochen, was zu einer weiteren Zersplitterung führte. Viele frustrierte Kinder verkauften schließlich ihre Portionen, oft mit einem hohen Preisnachlass.
Während der Dawes Act den Landbesitz unter den Ureinwohnern Amerikas fördern sollte, war das Nettoergebnis ein enormer Anstieg der Zahl landloser Ureinwohner Amerikas. Da ihre Stämme stark fragmentiert waren, haben die Nachkommen vieler dieser Individuen Schwierigkeiten, ihre Berechtigung für die Einstufung als „Native Americans“ zusammen mit allen damit verbundenen Vorteilen festzustellen. Die Aufspaltung der Heimatländer nach dem Dawes Act trug auch zum Verlust der Kultur, Traditionen und Sprachen der amerikanischen Ureinwohner bei.