Industriechemiker spielten im Ersten Weltkrieg eine Schlüsselrolle. Inmitten der Kugeln und Bomben entwickelten Chemiker eine Waffe, die auf einfachere Weise tötete, einen schrecklichen Tod, der jeden Graben und Schützengraben in Angst versetzte. Der Einsatz von Senfgas, das Berichten zufolge bereits 1917 in Belgien eingesetzt wurde, verursachte schreckliche Blasen und unkontrollierten Juckreiz und bereitete den Betroffenen eine Hölle, bis der Tod Wochen später Erleichterung brachte. In einer seltsamen Wendung des Schicksals führte die Erforschung der Wirkung dieses tödlichen Gases jedoch schließlich zur Entwicklung der Chemotherapie, die heute zur Bekämpfung von Krebs eingesetzt wird. Während des Zweiten Weltkriegs untersuchte die US-Armee eine Reihe von Chemikalien im Zusammenhang mit Senfgas, darunter eine Verbindung namens Stickstoffsenf, die gegen einen Lymphknotenkrebs namens Lymphom wirkt. Stickstoffsenf diente als Modell für wirksamere Wirkstoffe (sogenannte Alkylierungsstoffe), die schnell wachsende Krebszellen durch Schädigung ihrer DNA auslöschen könnten.
Ein Schlachtfeld im Körper:
Der Entdeckung des Stickstoffsenfs folgte bald die Verwendung von Aminopterin, einem Antifolat, das bei Kindern mit akuter Leukämie zu einer Remission führte. Aminopterin blockiert eine chemische Reaktion, die für die DNA-Replikation erforderlich ist.
Aminopterin war der Vorgänger von Methotrexat, einem heute verwendeten Krebsmedikament. Seitdem wurden andere Medikamente entwickelt, um verschiedene Aspekte des Zellwachstums und der Zellreplikation zu blockieren.
Metastasierender Krebs wurde 1956 erstmals geheilt, als Methotrexat zur Behandlung eines seltenen Tumors namens Chorionkarzinom eingesetzt wurde.