Vor 1978 war die häufigste visuelle Darstellung der Schwulenrechtsbewegung ein rosa Dreieck, ein Symbol, das von den Nazis verwendet wurde, um Homosexuelle zu identifizieren und später von der Schwulengemeinschaft zurückerobert wurde. 1978 beauftragte der Politiker Harvey Milk aus San Francisco jedoch den Künstler Gilbert Baker, eine Flagge für die jährliche Gay Freedom Day Parade der Stadt zu entwerfen. Obwohl sie einige Änderungen erfahren hat, sollte Bakers ursprüngliche achtfarbige Regenbogenflagge das Zusammengehörigkeitsgefühl darstellen. In Bakers ursprünglichem Design stand Pink für Sex, Rot für das Leben, Orange für Heilung, Gelb für Sonnenlicht, Grün für Natur, Türkis für Kunst, Indigo für Harmonie und Violett für Geist.
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Eine ähnliche Regenbogenflagge wurde in den 1960er Jahren oft auf dem Campus der Universitäten gesehen. Die Flagge sollte während der Antikriegsbewegung den Weltfrieden darstellen.
Die aktuelle Regenbogenflagge – die normalerweise nur sechs Farben hat – wird weltweit als positive Darstellung der LGBT-Community anerkannt.
Harvey Milk schrieb Geschichte als erster offen schwuler Mensch, der in Kalifornien in ein öffentliches Amt gewählt wurde. 1977 gewann er einen Sitz im San Francisco Board of Supervisors. Tragischerweise wurden Milk und der Bürgermeister von San Francisco, George Moscone, nur fünf Monate nach dem Debüt der Regenbogenflagge von einem verärgerten ehemaligen Kollegen ermordet.