Obwohl es auf der Welt Tausende von Höhlen gibt, von denen viele kaum erforscht sind, wird dieser Artikel vier Schlüsselhöhlen hervorheben, die jeder Höhlenforscher zu den besten der Welt zählen würde. Dies sind die Mammoth Cave in Kentucky (das größte Höhlensystem der Welt), die Carlsbad Caverns im Südosten von New Mexico (unter den größten und am besten dekorierten Höhlen in Nordamerika), die Lechuguilla Cave im Südosten von New Mexico (vor kurzem entdeckt, fünftlängste Höhle in der Welt, am tiefsten in den Vereinigten Staaten gelegen, unter den am besten erhaltenen) und die Crystal Cave of the Giants, Teil der Naica Mine im Norden Mexikos.
Das wahrscheinlich berühmteste Höhlensystem der Welt, das Mammoth Cave System, ist auch das längste bekannte Höhlensystem der Welt, einschließlich mehr als 360 Meilen (580 Kilometer) an Durchgang. Die Mammoth Cave ist eine der wenigen Höhlen, die als Weltkulturerbe gelistet sind, und ist die einzige Höhle, die aufgrund ihrer natürlichen Qualitäten und nicht aufgrund der dort gefundenen von Menschenhand gebauten Statuen oder Gemälde aufgeführt ist. Die Mammoth Cave befindet sich im Edmonson County im Zentrum von Kentucky und zieht jedes Jahr Hunderttausende von Besuchern an. Die Höhle verfügt über riesige Kammern und spektakuläre Formationen, darunter „Frozen Niagara“, ein „Wasserfall“ aus Höhlenformationen.
Eine weitere berühmte Höhle befindet sich in New Mexico, die als Carlsbad Caverns bekannt ist. Sein zentrales Merkmal ist der Große Saal oder die Halle der Giganten mit einer Grundfläche von 33,210 Quadratmetern (357,459 sq ft). Mit zahlreichen malerischen Räumen, darunter das Green Lake Room, das Bifrost Room, King’s Palace, Lake of the Clouds, Hall of the White Giant und das Queen’s Room, das weithin als der spektakulärste Raum in der Höhle gilt. Während des Kalten Krieges wurden die Carlsbad Caverns als möglicher Atomschutzbunker für viele tausend Menschen evaluiert.
Eine erstaunliche Höhle, die kürzlich entdeckt wurde und sich in der Nähe der Carlsbad Caverns befindet, ist die Lechuguilla-Höhle, die nur zugelassenen wissenschaftlichen Forschern, Vermessungs- und Erkundungsteams und Ausflügen im Zusammenhang mit dem Management des Nationalparks zugänglich ist. Diese Höhle ist mit einer Länge von 120 km die fünftlängste der Welt und mit 193 Metern die tiefste in den kontinentalen Vereinigten Staaten. Es ist bekannt für seinen unberührten Zustand, seine ungewöhnliche Geologie und seine seltenen Formationen, von denen einige weltweit einzigartig sind. Ein Raum, der Chandelier Ballroom, hat Gipsformationen mit einer Größe von 1,604 m oder mehr und einzelne Kronleuchter, die sich 489 m von der Decke erstrecken.
Die Crystal Cave of the Giants gehört zu den spektakulärsten Höhlen der Welt, ist aber für praktisch jeden tabu. Diese Höhle enthält zahlreiche natürliche Selenitkristalle, die die größten jemals gefundenen natürlichen Kristalle sind. Einige sind 30 m lang und wiegen 9 Tonnen. Tief unter der Erde hat diese Höhle Temperaturen von bis zu 50 Grad Celsius, was bedeutet, dass alle Teilnehmer spezielle Schutzanzüge tragen müssen. Aufgrund dieser rauen Bedingungen wurde diese Höhle kaum erforscht.