Die Stadt Timbuktu liegt in der afrikanischen Nation Mali in der Nähe des Niger-Flusses. Während die Bevölkerung und der Einfluss der Stadt zurückgegangen sind, war Timbuktu einst ein wichtiger Sitz der muslimischen und afrikanischen Kultur, durch die täglich Tausende von Händlern strömten, um Waren wie Gold, Salz, Gewürze, Seide und Parfüm zu handeln. Im 11. Jahrhundert von den nomadischen Tuareg als Lager gegründet, erreichte Timbuktu im 14. Jahrhundert seinen Höhepunkt, als es in das malische Reich eingegliedert wurde und im 16. Jahrhundert von Invasoren geplündert wurde. Seitdem ist die Bevölkerung von Timbuku geschrumpft, und die berühmte Stadt wird weiter durch Wüstenbildung und die Sahara bedroht, die durch Sandstürme jährlich Tonnen von Sand auf die Stadt ablagert.
Das Wort Timbuktu stammt aus der Sprache der Tuareg-Nomaden: Die archaische englische Schreibweise ist Timbuctoo. Mit den Berbern und anderen arabischen Händlern verwandt, sprechen die Tuareg Timbuktu Tamasheq, einen Dialekt, der heute nur noch einer Handvoll Sprecher bekannt ist, aber einst von vielen anderen gesprochen wurde. Obwohl Englischsprachige die Stadt mit Distanz und Mysterium verbinden, war sie Arabern und anderen Händlern gut bekannt, als sie im 14. und 15. Jahrhundert als Zentrum für Kultur und Handel diente.
Die Lage von Timbuktu in der Nähe des Niger-Flusses macht es zu einer natürlichen Wahl für den Handel und bietet den Bürgern auch Nahrung und Unterkunft. Die Architektur in Timbuktu ist geprägt von der Verwendung von Lehm als Baumaterial, wobei die meisten Gebäude niedrig mit leicht abgerundeten Kanten und flachen Dächern sind. Bürger nutzen die Dächer oft als Außenraum und Arbeitsplatz, wenn Sandstürme die Natur nicht zu gefährlich machen. Timbuktu beherbergt auch mehrere berühmte Moscheen, darunter Sankore, Djingareyber und Sidi Yahya, die alle aus dem unverwechselbaren Schlamm bestehen, der die Gebäude in Timbuktu kennzeichnet.
Die wachsende Bedrohung Timbuktu durch den Sand der Sahara führte dazu, dass die Vereinten Nationen es 1988 zum Weltkulturerbe erklärten und 1990 als gefährdete Stätte. Diese Ausweisung ermöglichte es der Stadt, Unterstützung bei der Restaurierung berühmter Gebäude wie der Djingareyber-Moschee zu erhalten . Sidi Yahya mit seiner maurisch beeinflussten Architektur wird immer noch als aktive Moschee genutzt und ist in gutem Zustand. Sankore ist in einem schlechten Zustand, obwohl der markante pyramidenförmige Mihrab noch intakt ist. Islamische Gelehrte hoffen, die Moschee zu restaurieren, die sich einst im Herzen der Universität von Timbuktu befand, dem Sitz der islamischen Bildung in der Stadt.
Aufgrund der Wüstenbildung und der damit verbundenen Probleme ist Timbuktu eine sehr schwierige Stadt. Der heiße, trockene Harmattan-Wind bringt jedes Jahr riesige Mengen Sand in die Stadt, die Häuser, Landwirtschaft und Wasserversorgung bedrohen und die berühmten architektonischen Merkmale von . beschädigen die Stadt. Die Stadt hat versucht, ihr Erbe durch Zusammenarbeit mit internationalen Organisationen zu bewahren und hat 1974 das Ahmed Baba Center gegründet, um unbezahlbare muslimische Manuskripte aus den berühmten Bibliotheken von Timbuktu zu bewahren.