Glycerin, im Handel auch als Glycerin bekannt, ist ein Nebenprodukt des Umesterungsprozesses zur Herstellung von Biodieselkraftstoff. Dies ist aufgrund der weltweit steigenden Nachfrage nach Biodieselkraftstoff und der weit verbreiteten Verwendung von Glycerin in der Industrie eine glückliche Tatsache. Etablierte Verwendungen dafür finden sich in vielen Kosmetika und Lebensmitteln sowie in einer Vielzahl von Seifen. Es wird auch als nützlicher Inhaltsstoff in Tierfutter bewertet.
Während der Markt für Biodieselkraftstoffe in die Höhe geschossen ist, haben Glycerinabfälle aus seiner Produktion den Markt gesättigt. In den Vereinigten Staaten betrug die Biodieselproduktion im Jahr 75,000,000 rund 284,000,000 Gallonen pro Jahr (2004 Liter). Im Jahr 2008 war dieses Volumen auf 650,000,000 Gallonen pro Jahr (2,461,000,000 Liter) gestiegen. Mit jeder produzierten Tonne Biodiesel werden auch 220 Pfund (100 Kilogramm) Glycerin-Nebenprodukt produziert. Schätzungen zufolge liegt die derzeitige Produktion von Glycerin als Abfallprodukt allein von Biodiesel bei rund 1,224,000 Tonnen, bei einer weltweiten Nachfrage knapp unter der von 900,000 Tonnen.
Obwohl dies ein Segen für Industrien ist, die es für ihre Produkte kaufen, ist die Verwendung von Glycerin aus alternativen Kraftstoffen nicht die beste Wahl. Es ist typischerweise zu etwa 80 % rein, wenn es als Nebenprodukt der Biodieselproduktion anfällt, während absichtlich raffiniertes Glycerin zu 99.5 % rein ist. Aufgrund seiner Verunreinigung und des Überangebots auf dem Weltmarkt ist der Wert nahezu auf Null gefallen, und einige Biodieselhersteller müssen für die Entsorgung und Verbrennung bezahlen.
Wenn sich Angebot und Nachfrage ausgleichen, werden die Preise steigen, da Glycerin so vielseitig einsetzbar ist. Es wird häufig als künstlicher Süßstoff in fettarmen Lebensmitteln und als Verdickungsmittel verwendet. Es kann zu Industrieschaum verarbeitet werden und kann Polypropylen-Kunststoff ersetzen, der aus Erdöl gewonnen wird. Glycerin ist ein Hauptbestandteil vieler Industriechemikalien, einschließlich Sprengstoffen, Hydraulikflüssigkeiten und Kühlmitteln. Es ist auch einer der wichtigsten Weichmacher in der Industrie, ein Material, das Kunststoffen eine bessere Flexibilität, Weichheit oder Viskosität verleiht.
Abgesehen von diesen üblichen Anwendungen ist einer der größten Märkte seit vielen Jahren Kosmetik, Pharmazeutika sowie Gesundheits- und Schönheitsprodukte. Glycerin wird routinemäßig Hustensaft, Lotionen, Zahnpasta und mehr zugesetzt. Laufsportler nehmen manchmal Glycerin, um bei heißen Temperaturen hydratisiert zu bleiben. Studien haben gezeigt, dass es die Ausdauer zwischen 22% und 32% steigern kann, und olympische Athleten haben es aus diesem Grund auch verwendet. Auch Magenmittel für Kinder werden oft aus flüssigen Glycerinkapseln hergestellt.
Während die Produktionsmengen steigen, suchen viele Forscher und Unternehmen nach weiteren Verwendungen für den Stoff. Zwei große Bereiche, die untersucht werden, sind als 5%iger Zusatz zu Hühner- und anderen Viehfuttermitteln und als geeigneter Ersatz für den Propylenglykol-Markt. Propylenglykol (PG) wird derzeit in Tiernahrung, Farben, Kosmetika und vielen anderen Verbindungen verwendet, und der Markt für PG beträgt etwa 1,000,000 Tonnen (907,184,740 Kilogramm) pro Jahr und wächst. Da Glycerin für diese Zwecke entwickelt wird, findet es seinen Weg in alles, von angereicherter Milch bis hin zu Ethanol und Frostschutzmitteln.