Ein künstlicher Süßstoff ist ein Ersatz für Zucker, normalerweise mit weniger Kalorien. Es kann auch für Menschen mit bestimmten Ernährungseinschränkungen wie Diabetes geeignet sein, indem die Saccharose weggelassen wird. Diese Arten von Süßungsmitteln sind eine Art von Zuckerersatz, aber im Allgemeinen umfassen Zuckerersatzstoffe sowohl natürliche Ersatzstoffe, wie Agave, als auch Süßstoffe, wie Aspartam.
Viele Menschen bemerken einen Unterschied sowohl im Geschmack als auch im Gefühl, wenn sie einen künstlichen Süßstoff verwenden, und es ist selten, einen zu finden, der als perfekter Ersatz für echten Zucker existiert. Manchmal werden eine Reihe von Süßungsmitteln zusammen oder mit anderen Geschmacksstoffen verwendet, um einen Geschmack zu erzeugen, der dem von natürlichem Zucker ähnlicher ist. Die Textur eines Süßungsmittels kann auch durch Zugabe eines Füllstoffs wie echtem Zucker gemacht werden, um ihm ein ähnlicheres Gewicht zu verleihen.
Es gibt fünf hauptsächliche künstliche Süßstoffe, die für die Verwendung in den Vereinigten Staaten zugelassen sind und in vielen Lebensmitteln und Getränken enthalten sind. Diese sind: Aspartam, Acesulfam-Kalium, Neotam, Saccharin und Sucralose. Alle fünf existieren auch unter verschiedenen Markennamen. Aspartam ist beispielsweise als NutraSweet™ erhältlich, ebenso wie Neotam, während Acesulfam-Kalium als Nutrinova™ erhältlich ist.
Ein großer Vorstoß auf dem Weltmarkt in Richtung künstlicher Süßstoffe ist ein Ergebnis der grundlegenden Ökonomie. Die Herstellung dieser Art von Süßstoff ist viel, viel billiger als der Anbau und die Raffination von echtem Zucker oder anderen natürlichen Süßstoffen, was den Herstellern eine viel größere Gewinnspanne ermöglicht. Infolgedessen forcieren viele Unternehmen ihre Diätlinien, die künstliche Süßstoffe anstelle von echtem Zucker verwenden, da sie mit jeder verkauften Einheit viel mehr Geld verdienen. Gleichzeitig sind auch die Gewinnspannen der Hersteller künstlicher Süßstoffe sehr hoch, sodass sie ihre Produkte ständig auf die Lebensmittel- und Getränkehersteller drängen.
Aspartam ist der am häufigsten verwendete künstliche Süßstoff der Welt. Es wurde erstmals 1965 entdeckt und das Patent ging schließlich an Monsanto. Es wurde zufällig auf der Suche nach einem Medikament gegen Geschwüre entdeckt. Als der Wissenschaftler etwas über sich selbst verschüttete, leckte er es auf und bemerkte, dass es süß war. Aspartam ist ein ausgezeichneter Süßstoff, da es etwa zweihundertmal so süß wie Zucker selbst ist. Aspartam ist seit Anfang der 1980er Jahre das Zentrum einer Gesundheitskontroverse, als es von der FDA für den menschlichen Verzehr zugelassen wurde, trotz einer Reihe von Studien, die einen Zusammenhang zwischen seinem Konsum und der Entstehung von Hirntumoren nahelegten.
Sucralose stellt Aspartam schnell vor eine Herausforderung, da die Verfahren zu seiner Herstellung verfeinert werden und sein Preis rapide sinkt. Es ist etwa sechshundertmal so süß wie Zucker und hat seit 1998 die FDA-Zulassung. Obwohl es einige gesundheitliche Bedenken hinsichtlich Sucralose gibt, geht die Mehrheit der Kontroversen über Sucralose als künstlicher Süßstoff auf einen Slogan zurück, der von Splenda™ verwendet wird: Aus Zucker hergestellt, schmeckt also wie Zucker.“ Die Zuckerindustrie in den USA hat das Unternehmen bereits mehrfach gegen diesen Slogan verklagt, da Sucralose als Süßungsmittel nur tangential aus Zucker hergestellt wird.