Während sich viele Menschen auf ihren bevorzugten Weichspüler verlassen, um statische Aufladung zu reduzieren, ihre Wäsche weicher zu machen und das Bügeln zu erleichtern, hören sie selten auf, über die Wissenschaft hinter dem Weichmachen von Stoffen nachzudenken. Sie wurden erstmals in den frühen 1900er Jahren entwickelt, um das steife, raue Gefühl von neu gefärbtem Baumwollgewebe zu reduzieren. Frühe „Baumwollweichmacher“ wurden mit Wasser, Seife und Öl entwickelt – die am häufigsten verwendeten Öle sind Mais, Oliven und Talg.
Bekleidungshersteller und Verbraucher begannen den Wert von Weichspülern zu erkennen und eine Industrie wurde geboren. Produkte wie diese wurden entwickelt, um zusätzliche Verbraucherbedürfnisse zu erfüllen, mit frischen Düften, Farbstoffen und der Fähigkeit, Falten zu reduzieren, das Bügeln zu erleichtern und zusätzlichen Fleckschutz zu bieten.
Das typische Produkt enthält Chemikalien und Zusatzstoffe, um den Stoff weich und statisch frei zu machen. Traditionell lagern sich die Chemikalien auf dem Stoff ab, aber neuere Formeln verwenden eine Technologie, die es dem Weichspüler ermöglicht, tatsächlich in den Stoff einzudringen. Dies verbessert die Absorption des Gewebes, die in der Vergangenheit durch die Verwendung dieser Produkte beeinträchtigt wurde.
Dihydriertes Talgdimethylammoniumchlorid (DHTDMAC) ist ein Fettstoff, der in den meisten Weichspülern verwendet wird. Es fällt unter eine bestimmte Art von Materialien, die als quartäre Ammoniumverbindungen („quats“) bezeichnet werden, und wird verwendet, um statisches Anhaften zu bekämpfen. Statische Anhaftung wird durch negativ geladene Fasern verursacht. Die positive Ladung von Materialien wie DHTDMAC wirkt dieser negativen Ladung entgegen und negiert die statische Aufladung. Der fettige Anteil der Chemikalie verleiht dem Stoff die Weichheit und das „rutschige“ Gefühl, das manche Menschen gegenüber ungeweichter Wäsche bevorzugen.
Andere Bestandteile in diesen Produkten sind Emulgatoren. Die meisten Marken haben einen, zwei oder eine Kombination aus mehreren verschiedenen Typen, darunter Emulsionspolymere, Makroemulgatoren und Mikroemulgatoren. Makroemulgatoren können mit einer Lotion verglichen werden, die eine Mischung aus Öl und Wasser enthält. Emulsionspolymere verwenden winzige Silikontropfen, und Mikroemulgatoren haben so kleine Ölpartikel, dass sie tatsächlich in das Gewebe des Gewebes eindringen, anstatt sich nur darauf abzulagern. Emulgatoren können entweder kationisch (positiv geladen) oder nichtionisch (nicht geladen) sein. Eine Kombination aus beidem ist oft enthalten.
Viele neuere Formulierungen von Weichspüler verwenden Polydimethylsiloxane (PDMS), die Silikonderivate sind. Sie verleihen Weichheit und erleichtern das Bügeln, indem sie den Stoff „schmieren“. Da die meisten Inhaltsstoffe in diesen Produkten aufgrund der Emulgatoren nicht wasserlöslich sind, müssen viele Marken dem letzten Spülgang der Wäsche hinzugefügt werden, um am effektivsten zu sein.