Si pensa che la scrittura sia stata inventata in Mesopotamia (l’odierno Iraq) 6,000 anni fa, nel 4000 aC. C’è una possibile istanza controversa di scrittura 2,000 anni prima, da sculture di gusci di tartaruga scavate in Cina, anche se è in discussione se questi segni siano abbastanza complessi da qualificarsi come lingua scritta.
Il cuneiforme mesopotamico è la prima forma di scrittura ampiamente riconosciuta, creata premendo uno stilo di canna in argilla morbida e lasciandola indurire. Ha iniziato a utilizzare i logogrammi, un tipo di scrittura in cui, anziché corrispondere a un suono, ogni simbolo corrisponde a un’intera parola. Questo tipo sopravvive fino ad oggi sotto forma di alcuni caratteri cinesi. La scrittura era un’abilità gelosamente custodita usata solo da scribi e sacerdoti. La sua funzione originale era, ad esempio, la contabilità, la tabulazione di quanti schiavi stavano lavorando su un particolare lavoro. La fondazione delle parole scritte è stata strettamente accompagnata dai primi numeri.
Dopo che la pratica è iniziata in Mesopotamia, ha iniziato a manifestarsi in una varietà di altri luoghi in tutto il mondo. I primi geroglifici egizi conosciuti, dalla tavolozza di Narmer, risalgono al 3100 a.C., 900 anni dopo l’invenzione del cuneiforme mesopotamico. La misteriosa civiltà della valle dell’Indo in India iniziò a scrivere scritti intorno al 3000 aC, sebbene questi non siano stati decifrati.
Intorno al 2900 aC, la scrittura mesopotamica si è evoluta per includere suoni, piuttosto che semplici logogrammi. In circa 2600 aC, il discorso sumero fu tradotto in sillabe scritte tramite cuneiforme. Realizzati con argilla fragile, la maggior parte di questi antichi esempi sono stati distrutti.
È noto che il primo alfabeto al mondo ha avuto origine in Egitto nel 2000 aC, basato su geroglifici. Si è poi diffuso nel Levante e nel resto del mondo. Molti geroglifici egizi sono stati conservati in pietra. Grazie alla stele di Rosetta, che includeva la scrittura in greco antico accanto ai geroglifici, le persone erano in grado di tradurre alcuni dei simboli.