Los libros se encuadernaban históricamente con piel humana, aunque la piel humana no era el material de encuadernación preferido de la mayoría de las encuadernaciones de libros. La bibliopegia antropodérmica, como se le llama entre los académicos, se ha practicado durante cientos de años, aunque en gran parte había desaparecido en el siglo XVIII. Algunos ejemplos muy buenos de libros encuadernados en piel humana se pueden ver en museos de todo el mundo, y también aparecen en colecciones privadas. Estos libros salen periódicamente a subasta, a veces alcanzando precios elevados debido a su macabro valor histórico.
Aunque pensar en ello puede asustarte, la piel humana se puede conservar mediante un proceso de curtido, al igual que el cuero. Según los especialistas en libros raros, los libros encuadernados con piel humana se parecen mucho a otros libros de cuero o libros encuadernados en vitela, piel de oveja o becerro finamente raspada. Los libros encuadernados en piel humana se preparaban con tapas duras y blandas, y la tapa solía estar estampada y decorada, a veces con una pequeña placa que indicaba la procedencia de la encuadernación.
La evidencia histórica sugiere que los libros encuadernados en piel humana son bastante antiguos. Históricamente, muchas sociedades hicieron exhibiciones macabras de partes del cuerpo de criminales ejecutados o soldados capturados en la guerra; a los asirios, por ejemplo, les gustaba desollar vivos a los prisioneros y exhibir sus pieles en las murallas de la ciudad. Ciertamente, la práctica era bastante conocida en la Edad Media, cuando el memento mori estaba muy de moda. Los registros del período medieval indican que la gente conservaba cosas como calaveras, huesos y parches de piel como objetos decorativos que debían ser recordatorios de un destino inexorable.
La piel para encuadernar libros solía provenir de criminales ejecutados, junto con cadáveres de laboratorio de anatomía; En un momento, la disección se incluyó en las sentencias penales por delitos particularmente atroces, aprovechando la creencia religiosa de que las personas que fueron diseccionadas no resucitarían en el Juicio Final. En algunos casos, la gente aparentemente quiso su piel a autores o encuadernadores de libros después de su muerte; En el siglo XX, la destacada activista por los derechos de los animales Ingrid Newkirk se hizo eco de esta práctica en un truco publicitario, subastando un trozo de su piel para caridad con la condición de que la piel estaría disponible después de su muerte.
Históricamente, los libros de anatomía fueron candidatos comunes para la unión de la piel humana; algunos ejemplos de libros de anatomía incluso incluyen muestras de tatuajes en sus encuadernaciones. En unos pocos casos, los relatos de criminales famosos fueron encuadernados en la piel de sus sujetos. La encuadernación de piel humana también se utilizó para una variedad de otros libros, incluidos los textos religiosos.
Es posible que incluso haya tocado o visto un libro encuadernado en piel humana en algún momento de su vida, especialmente si ha estado cerca de libros antiguos. El proceso de bronceado normalmente destruye el ADN que podría usarse para identificar la fuente de la encuadernación de un libro y, como resultado, los historiadores generalmente solo saben que un libro ha sido encuadernado en piel humana cuando el libro mismo lo indica. Muchas bibliotecas de todo el mundo tienen varios libros encuadernados en piel humana en sus colecciones; los visitantes que deseen examinar estos textos deben mirarlos en salas de libros raros con clima controlado que están diseñadas para evitar daños al libro.