Las Guerras del Bacalao fueron una serie de escaramuzas entre Gran Bretaña e Islandia durante las décadas de 1950 y 1970. Aunque la situación se resolvió afortunadamente sin derramamiento de sangre, ilustró algunas cuestiones políticas importantes relacionadas con los derechos de pesca, las aguas territoriales y el derecho de un país a proteger sus valiosos recursos naturales. A medida que aumenta la presión humana sobre el medio ambiente, es posible que vuelvan a producirse incidentes como las Guerras Cod.
La historia comienza con el bacalao, un pez que alguna vez existió en abundancia al otro lado del Atlántico Norte. El bacalao ha sido pescado extensamente por una variedad de naciones durante siglos, y se construyeron fortunas gracias a la pesca de bacalao en lugares como Islandia. Islandia ha dependido históricamente mucho del bacalao como industria. Los científicos de Islandia comenzaron a preocuparse cuando barcos de largo alcance de otros países pescaban bacalao en alta mar. Aunque esta práctica era técnicamente legal, amenazaba las poblaciones de bacalao en Islandia.
En 1958, Islandia tomó medidas y amplió una zona económica exclusiva más allá de sus aguas territoriales reconocidas internacionalmente. El país argumentó que esto era necesario para proteger la pesquería de bacalao amenazada y se comprometió a hacer cumplir la zona con la ayuda de un sistema de cuotas y la Guardia Costera de Islandia. Gran Bretaña resintió la medida y envió barcos de pesca a la zona económica exclusiva, junto con escoltas, lo que provocó la primera Guerra del Bacalao en el otoño de 1958. Después de unos meses de colisiones deliberadas, corte de redes y disparos de advertencia, la primera Guerra del Bacalao terminó. con un tratado y un acuerdo para llevar futuras controversias a la Corte Internacional de Justicia.
Las Guerras del Bacalao, conocidas en islandés como Þorskastríðin o Landhelgisstríðin, no habían terminado. En 1972, Islandia volvió a ampliar la zona económica exclusiva, en un intento de reactivar la pesquería en quiebra al expulsar a los productores internacionales. Los dos países fueron casi literalmente a la guerra en 1973, pero la crisis se evitó después de una serie de conversaciones de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN). En 1975, sin embargo, estalló otra Guerra del Bacalao, cuando los británicos se negaron a reconocer la zona de exclusión económica e Islandia volvió a enviar barcos de la Guardia Costera para hacerla cumplir. Esta vez, Islandia amenazó con retirarse de la OTAN y cerrar una base de la OTAN a menos que sus demandas fueran intencionadas y se llegara a un tratado final.
Aunque las Guerras del Bacalao puedan parecer insignificantes, fueron un evento muy importante en la historia. Islandia comenzó a consolidarse como potencia de la OTAN durante las Guerras del Bacalao, cuando la nación se dio cuenta de que tenía influencia. Los problemas relacionados con la pesca del bacalao fueron más ampliamente reconocidos, lo que generó una mayor conciencia mundial sobre la pesca sostenible y una moratoria sobre la pesca del bacalao en algunos países. Fue una suerte que nadie muriera durante las Guerras del Bacalao; Los conflictos futuros por recursos cada vez más escasos pueden no ser tan incruentas.