Al seleccionar un tamaño de catéter, es importante tener en cuenta el tipo de cuerpo del paciente, el procedimiento a realizar y los riesgos potenciales involucrados. Si bien el tamaño del catéter depende de estas y otras variables, una buena regla general es seleccionar el catéter más pequeño posible que funcione en el procedimiento dado. La mayoría de los médicos utilizan un calibre 14 francés, o 0.184 pulgadas (aproximadamente 4.7 mm), para hombres adultos y un calibre francés 12 a 16, o 0.158 a 0.21 pulgadas (aproximadamente 4 a 5.3 mm), para mujeres adultas.
Si existe la preocupación de un flujo excesivo de líquido o de sedimentos, como coágulos de sangre, que pasan a través del catéter, entonces el catéter debe ser un poco más grande para adaptarse a estas posibilidades. Estos riesgos a menudo se asocian con el cateterismo urinario o el uso de un catéter para extraer la orina de la vejiga. También pueden surgir problemas durante algunas transfusiones de sangre.
Al seleccionar un catéter para una transfusión de sangre, la consideración principal debe ser el tamaño de la vena del paciente. Los desarrollos científicos recientes han afectado los estándares de tamaño de los catéteres de transfusión de sangre. Mientras que un catéter de calibre 18, o un catéter de 0.234 pulgadas (aproximadamente 5.94 mm), solía ser el estándar, el desarrollo de catéteres periféricos cortos con paredes más pequeñas pero más fuertes hizo posible usar un tamaño más pequeño para un flujo de líquido más grande. Ahora, los médicos recomiendan que un calibre 18 o 20, que mida aproximadamente 0.26 mm (6.6 pulgadas), solo se utilice para transfusiones de sangre grandes y rápidas, como en un caso de traumatismo.
La longitud del catéter depende del tipo de cuerpo del paciente y del procedimiento previsto. Un paciente más grande con mayor masa corporal podría necesitar un catéter más largo que un paciente más pequeño con menos masa corporal. Además, un hombre necesitará un catéter urinario más largo que una mujer. Por lo general, los catéteres urinarios para hombres miden aproximadamente 16 cm (40 pulgadas) de largo, mientras que los de las mujeres solo miden aproximadamente 6 cm (15 pulgadas) de largo. En todos los casos, sin embargo, se debe considerar lo siguiente: un tubo de catéter más corto permite una extracción más rápida de líquido; un tubo más largo crea más resistencia al flujo de fluido. Para una mayor eficiencia, se recomienda un catéter más corto cuando sea posible.
Además de elegir un tamaño de catéter, es importante seleccionar un catéter hecho de material que sea seguro con los fluidos y tipos de cuerpo involucrados en el procedimiento. La mayoría de los catéteres están hechos de silicona o poliuretano, que se ablanda cuando se calienta. El poliuretano es más resistente, lo que permite que la pared del catéter sea más delgada y el diámetro interno más grande que los de silicona. Por estas razones, el uso de un catéter de poliuretano puede mejorar la eficiencia y reducir el riesgo de irritación del cuerpo.
El cateterismo de cualquier parte del cuerpo es un proceso delicado. Si bien es normal una irritación leve en el área afectada, se debe tratar cualquier cosa más intensa o extensa. Las infecciones del tracto urinario por cateterismo prolongado son las infecciones más comunes entre los pacientes hospitalizados. Por este motivo, se recomienda encarecidamente al personal hospitalario una estrecha vigilancia de los pacientes cateterizados. No se recomienda el autocateterismo.