El tratamiento de la lepra busca minimizar o prevenir el daño a los sistemas que afecta, incluida la piel, los ojos, el sistema respiratorio y los nervios periféricos. La enfermedad es causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae, descubierta en 1873 por el médico noruego GA Hansen. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda la terapia con múltiples fármacos (MDT) como un tratamiento eficaz contra la lepra, complementado con otros cuidados de apoyo si es necesario. La enfermedad es curable si se sigue adecuadamente el régimen de medicación contra la lepra.
La primera opción para el tratamiento de la lepra son los medicamentos, especialmente los antibióticos, para matar la bacteria. Los medicamentos que se utilizan con mayor frecuencia son dapsona, rifampicina y clofazimina. Pueden combinarse para mejorar los efectos de eliminación de bacterias y prevenir la resistencia del organismo y, en general, son seguros. Los corticosteroides orales y la talidomida ayudan a reducir la inflamación y la respuesta inmunitaria. La OMS proporciona terapia MDT sin cargo para los pacientes con lepra en todo el mundo, una gran ayuda para quienes tienen pocos o ningún ingreso.
La educación es una parte importante del tratamiento de la lepra. A los pacientes se les enseña a cuidar de sí mismos de manera similar a los individuos con neuropatía diabética, que implica una inspección cuidadosa de las extremidades y protege las áreas adormecidas de las lesiones. En áreas donde la enfermedad es una causa de ostracismo y superstición, la educación puede ayudar a que los que la padecen reciban tratamiento, y la rehabilitación basada en la comunidad ayuda a reintegrarlos a la sociedad. El asesoramiento psicológico puede ayudar a los pacientes a lidiar con el estigma social de la afección y sus efectos mentales.
Si la lepra no se trata durante mucho tiempo, pueden ocurrir deformidades y pérdida de función. Los pacientes tienen la opción de una cirugía reconstructiva para restaurar la función, la apariencia y la sensibilidad en las áreas dañadas, a menos que se haya descuidado el tratamiento de la lepra y la enfermedad haya avanzado. La rehabilitación física y las prótesis para reemplazar las extremidades perdidas a causa de la enfermedad son opciones para quienes no pueden someterse a una cirugía.
Los pacientes que no se adhieren al régimen de MDT corren el riesgo de sufrir una discapacidad permanente si hay afectación nerviosa. La terapia con MDT detiene el proceso infeccioso y mantiene bajo control la propagación de la enfermedad. Al igual que con cualquier tratamiento con antibióticos, los pacientes deben tomar todo el ciclo de medicación, o pueden contribuir a la resistencia a los antibióticos de Mycobacterium leprae. En muchas jurisdicciones, la lepra es una enfermedad de notificación obligatoria, lo que significa que los casos deben documentarse con el departamento de salud local.
El daño ocular es común en la lepra no tratada y es la tercera causa principal de ceguera en el mundo. Esto hace que el diagnóstico temprano de la enfermedad sea crucial para prevenir complicaciones que pueden causar una discapacidad significativa. Si se sigue el ciclo completo de medicación, es probable que el tratamiento de la lepra dé como resultado un buen resultado para el paciente.