Punica granatum, también conocida como granada, es un arbusto leñoso originario de la meseta persa del suroeste de Asia, pero ahora se cultiva ampliamente en las Indias Orientales, el sudeste de Asia, el sur de Europa, América Latina y el Mediterráneo. La planta es bien conocida por sus vistosas flores de color rojo brillante y algunos cultivares se cultivan exclusivamente para este propósito. Punica granatum, sin embargo, también produce una baya comestible con numerosas semillas del tamaño de una manzana. De hecho, el nombre «granada» se deriva de las palabras latinas pomum y granatus, que se traducen como «manzana» y «sembrado», respectivamente.
Durante miles de años, el jugo y las semillas producidos a partir de Punica granatum se han incluido en la cocina persa e india. Por ejemplo, el jugo y las semillas de granada le dan un sabor distintivo al ash-e anar, una popular sopa iraní que combina carne de res con especias y guisantes amarillos. En Turquía, la salsa de granada se usa como aderezo para ensaladas y adobo, así como como condimento que se sirve con pescado. En India y Pakistán, las semillas secas se agregan al curry y al chutney. Por el contrario, la granada no se conocía ampliamente en los EE. UU. Y Canadá hasta principios del siglo XXI, donde su uso culinario es en gran medida limitado como bebida.
Punica granatum aporta un valor nutricional significativo. Las semillas son ricas en fibra, mientras que el jugo es abundante en vitamina C, potasio y ácido pantoténico. Las granadas también proporcionan polifenoles, catequinas y galocatequinas con cualidades antioxidantes similares a las que se encuentran en el té verde. De particular interés es un grupo de taninos específicos de las granadas conocidos como punicalaginas, que han demostrado una actividad captadora de radicales libres tanto en humanos como en muestras de tejido de laboratorio.
En la medicina ayurvédica, la fruta y la corteza de Punica granatum se han utilizado como remedios a base de hierbas durante miles de años. Hoy en día, las hierbas medicinales preparadas a partir de extractos de plantas de este pequeño árbol todavía se utilizan en este sistema tradicional de medicina para fortalecer el corazón, eliminar los parásitos intestinales y tratar los trastornos gastrointestinales, incluida la diarrea grave asociada con la disentería. Los medicamentos elaborados a partir del jugo y la corteza también se utilizan para detener el sangrado de encías y hemorragias nasales y, cuando se combinan con aceite de mostaza, para tratar las hemorroides. El jugo también se convierte en gotas para los ojos para tratar las cataratas.
Varios estudios han demostrado que algunas de estas y otras declaraciones de propiedades saludables tienen un mérito considerable. Se ha demostrado que el jugo de granada, por ejemplo, inhibe la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad, lo que indica un beneficio potencial en la prevención o el tratamiento de enfermedades cardiovasculares. Un pequeño ensayo realizado por investigadores israelíes y publicado en la revista Atherosclerosis reveló que el consumo diario de jugo de granada redujo notablemente la presión arterial en pacientes hipertensos en 14 días. También se ha demostrado que el jugo ayuda a reducir el desarrollo de placa dental, así como a controlar las infecciones virales. Además, 20 ensayos clínicos registrados en los Institutos Nacionales de Salud en 2009 están investigando el potencial del jugo de granada y los extractos de semillas para tratar muchas otras afecciones, como lesión cerebral infantil, diabetes, enfermedad renal, aterosclerosis y cáncer de próstata.