Si bien no existe cura para el herpes zóster, existen varios tratamientos diferentes que pueden aliviar el dolor y la picazón de esta infección viral. Algunos son remedios caseros simples y otros requieren la ayuda de esteroides o medicamentos antivirales. Realmente, el mejor tratamiento para el herpes zóster depende de cada individuo y de la gravedad de un brote. No hay dos casos iguales, que es una de las facetas del herpes zóster que lo convierte en una dolencia tan frustrante.
El herpes zóster aparece con mayor frecuencia en personas mayores o en aquellas cuyo sistema inmunológico se ha debilitado de alguna manera. Pero, en verdad, cualquier persona que haya tenido varicela es susceptible a la culebrilla. El virus que causa la varicela, una variedad del virus del herpes, permanece inactivo en las raíces nerviosas de por vida. A veces nunca vuelve a aparecer, pero para algunos, puede volver a aparecer como tejas. Por lo general, toma la forma de una erupción, que progresa a una banda de ampollas dolorosas llenas de líquido.
Los medicamentos de venta libre, como la aspirina o el ibuprofeno, a veces pueden ser un tratamiento eficaz para el herpes zóster, pero solo en términos de manejo del dolor. También es una práctica de sentido común no rascarse las ampollas ni romperlas, lo que podría provocar una infección. Nuevamente, aunque no existe cura, algunos medicamentos parecen acortar la duración de un ataque de herpes zóster.
El tratamiento más eficaz de la culebrilla comienza con la medicación tan pronto como comienza la picazón o se hace evidente una erupción. Los medicamentos más eficaces son los antivirales. Aquellos que parecen producir los mejores resultados van bajo las marcas de Zorvirax® y Valtrex®. Sin embargo, a medida que aumenta la tecnología médica, también lo hace el descubrimiento de antivirales nuevos y más potentes. Existe una buena posibilidad de que, en un futuro próximo, los nuevos medicamentos resulten incluso más eficaces que los que se utilizan actualmente.
Además de los antivirales, si los analgésicos de venta libre no brindan alivio, los médicos a veces administran corticosteroides como tratamiento para el herpes zóster. Algunas personas toleran bien estos medicamentos y otras no, sin embargo, en muchos casos, parecen no solo aliviar el dolor sino también acortar la duración de un brote. Además, las cremas o ungüentos antibióticos se suelen aplicar sobre la piel para evitar la posibilidad de infección.
Es posible que se requiera tratamiento para la culebrilla mucho después de que hayan desaparecido la erupción y las ampollas, una afección conocida como neuralgia postherpéctica. Para las personas desafortunadas que padecen esta afección, el dolor puede durar días, semanas, meses o incluso años. En tales casos, hay pocas opciones excepto los analgésicos y antidepresivos fuertes y recetados.