Los pacientes con apnea obstructiva del sueño utilizan una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP) para mantener las vías respiratorias abiertas. Los ajustes de presión óptimos generalmente se determinan durante un estudio del sueño durante la noche. Después del estudio, un médico revisará los resultados y prescribirá la configuración adecuada de CPAP. Los proveedores de equipos médicos duraderos establecerán la presión de acuerdo con las órdenes del médico, antes de que el paciente lo use. También se encuentran disponibles máquinas autotituladoras que ajustan automáticamente la presión, aunque generalmente a un costo mucho mayor para el paciente.
Los pacientes con apnea del sueño experimentan períodos durante sus ciclos de sueño en los que simplemente no respiran. La causa más común de apnea es la obstrucción de las vías respiratorias por tejido en la garganta. Cuando ocurre una obstrucción, los pacientes a menudo se despiertan parcialmente y reanudan la respiración. Esto da como resultado un sueño de mala calidad, agotamiento y, si no se trata, podría provocar problemas de salud graves.
Se requiere un estudio del sueño o polisomnograma (PSG) para diagnosticar la apnea del sueño. El estudio de diagnóstico se lleva a cabo en un laboratorio de sueño formal con técnicos capacitados disponibles durante toda la noche. Los pacientes llegan por la noche, responden preguntas de admisión y se les da una habitación tranquila. Antes de acostarse, se colocan sensores en el cuerpo del paciente para que los técnicos puedan controlar la respiración, la función cardíaca, la actividad cerebral, los movimientos de los ojos y las piernas y los niveles de oxígeno en la sangre.
Si se identifica apnea del sueño, se puede recetar CPAP. En la configuración de CPAP prescrita, la máquina sopla aire ambiental presurizado a través de una máscara en las vías respiratorias del paciente. El aire presurizado evita que los tejidos se muevan sobre las vías respiratorias e interrumpan la respiración.
Una vez diagnosticado, el paciente con apnea del sueño deberá someterse a otro PSG para determinar el ajuste de presión de CPAP. Como en la primera prueba, se requerirá que el paciente pase la noche en el laboratorio del sueño y será monitoreado continuamente. Además de los cables utilizados en la última prueba, a los pacientes se les colocará una máscara de CPAP.
Durante la noche, los técnicos del sueño observan los datos y valoran, o ajustan, la presión del aire que fluye a través de la mascarilla CPAP. En el transcurso de la noche, determinarán el nivel de presión óptimo necesario para mantener las vías respiratorias abiertas para el paciente. Este ajuste de presión se informará al médico.
En el caso de las máquinas de presión positiva en las vías respiratorias con titulación automática (APAP), la presión se ajusta para cada respiración según lo determine la máquina. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño no recomienda el uso de este dispositivo como herramienta de diagnóstico. Se puede recetar APAP, pero CPAP es el tratamiento más común para la apnea del sueño.
CPAP es un dispositivo médico y, como tal, requiere receta médica. Un proveedor de equipo médico duradero surtirá la receta para el CPAP, incluida la disposición de la configuración de CPAP a la presión determinada por el estudio del sueño. Periódicamente, el proveedor debe controlar la presión de los pacientes para asegurarse de que se mantengan los ajustes adecuados.