Un invernadero debe poder transmitir luz, retener el calor y resistir el clima severo. El tipo de paneles utilizados para construir un invernadero es crucial, y también se debe considerar la instalación, el mantenimiento y el presupuesto para elegir los mejores paneles de invernadero. Los paneles de invernadero están hechos de vidrio, fibra de vidrio o policarbonato. Cada uno tiene ventajas y desventajas. Teniendo en cuenta el presupuesto y el mantenimiento, así como la absorción de luz y calor, los paneles de policarbonato para invernaderos hacen el mejor trabajo al iluminar y calentar un invernadero sin dejar de ser duraderos y fáciles de mantener.
El vidrio es un material popular para los paneles de invernadero porque es el mejor para transmitir luz. También es duradero, y muchas personas consideran que los paneles de invernadero de vidrio son los más agradables estéticamente. Sin embargo, la desventaja del vidrio es que puede ser muy costoso de instalar y enmarcar porque es pesado y frágil. Si bien deja pasar mucha luz durante el día, el material de estructura de metal necesario para los paneles de vidrio no aísla bien, por lo que el calor se pierde fácilmente. También es posible que un invernadero de vidrio se caliente demasiado cuando no se ventila adecuadamente, lo que puede ser fatal para las plantas.
Los paneles de fibra de vidrio para invernaderos se encuentran entre las opciones menos costosas y son relativamente fáciles de instalar y reemplazar. La fibra de vidrio también es más resistente que el vidrio y puede soportar mejor el granizo. El problema de la fibra de vidrio es que, con el tiempo, puede volverse amarillenta y no dejar entrar tanta luz, por lo que es necesario sustituir los paneles o utilizar calefactores auxiliares. La limpieza puede ser difícil, especialmente con paneles de fibra de vidrio corrugados, y algunas personas consideran que estos tipos de paneles no son atractivos y les resulta difícil combinarlos con el paisaje. Otro problema de los paneles de invernadero de fibra de vidrio es la alta inflamabilidad y la necesidad de ropa protectora y máscaras, debido a las fibras peligrosas, al cortar paneles.
Los paneles de policarbonato para invernadero tienen varias de las mismas ventajas que la fibra de vidrio, pero sin los problemas de inflamabilidad y fibra. Además, el policarbonato deja entrar más luz que la fibra de vidrio, y aunque nada deja entrar tanta luz como el vidrio, el policarbonato difunde la luz, lo que crea un entorno óptimo para el cultivo de plantas. Las propiedades de retención de calor y aislamiento del policarbonato son excelentes y se puede recubrir con una solución de barrera ultravioleta que ayudará a prevenir la decoloración con el tiempo. Si bien no es tan agradable desde el punto de vista estético como el vidrio, el policarbonato es mucho más económico y más fácil de mantener, y dura años sin romperse o sin necesidad de marcos pesados.