Las primeras computadoras eran asuntos enormes, que a menudo llenaban habitaciones enteras. Los primeros tecnólogos, sin embargo, predecían en la década de 1950 que en unas pocas décadas estos gigantes serían lo suficientemente pequeños como para caber en un escritorio, y lo suficientemente comunes como para que todos tuvieran uno. A diferencia de muchas de las otras predicciones extremadamente optimistas de la época, este pronto resultó ser el caso.
Hasta finales de la década de 1960, simplemente no había forma de encoger una computadora más allá de cierto punto, incluso si hubiera parecido que era necesario hacerlo. Sin embargo, a fines de la década de 1960, los militares comenzaron a invertir fuertemente en computadoras más pequeñas para su uso en aviones de combate. En 1970, el microprocesador se había inventado esencialmente, reduciendo drásticamente la cantidad de tamaño necesario para un procesador de computadora y abriendo la puerta a computadoras cada vez más pequeñas.
Las minicomputadoras aparecieron en escena unos años antes de las verdaderas primeras PC. Estos eran lo suficientemente pequeños como para caber en una computadora de escritorio, pero prohibitivamente costosos para cualquier consumidor normal, lo que los hacía algo diferentes de la concepción moderna de una PC. Sin embargo, en unos pocos años, la tecnología se había filtrado y las primeras PC comenzaron a crearse en los sótanos y garajes de los aficionados.
En 1975, Altair lanzó las primeras PC producidas como un kit de producción en masa, un año después de que se lanzara una lista de kits menos completa como la Mark 8. Estos kits se hicieron enormemente populares, con software escrito para ellos por dos programadores, Paul Allen y Bill Gates, y su empresa Micro-Soft. Un año más tarde, Stephen Wozniak y Steven Jobs iniciaron su propio negocio de computadoras personales, Apple Computer Company, que también ofrece un kit similar al de Altair. Un año después, la compañía lanzó una versión preensamblada de su computadora, la Apple II, que se convirtió virtualmente en un éxito de la noche a la mañana.
En 1981, la compañía International Business Machine (IBM) decidió ingresar al mundo de las computadoras personales. Con sus enormes recursos y décadas de experiencia en la creación de mainframes, lanzaron su propio escritorio, al que llamaron PC 5150. Este fue el primer uso generalizado del término PC, aunque fue sólo uno de los primeros PC.
Estas primeras PC estaban muy lejos de las computadoras de hoy, pero tenían una sorprendente cantidad de similitudes. El Altair 8800 presentaba una placa base con varias ranuras para varias tarjetas que contenían cosas como la memoria y la CPU. En la parte frontal de la computadora había una placa con varios interruptores y luces, para ingresar datos binarios directamente en la computadora y ver la retroalimentación instantánea. El uso de estas primeras PC consistió básicamente en ingresar programas complejos en la computadora alternando interruptores en secuencias específicas.
Unos años antes, la Altair 8800 fue otra de las primeras PC que, aunque no alcanzó una fama generalizada, implementó una serie de características importantes que luego afectarían a las computadoras personales en su conjunto. El Xerox Alto se lanzó en 1972 y tenía características como una interfaz gráfica de usuario, la idea de un escritorio sobre el que se sentaban varios elementos y un mouse para interactuar con el escritorio. Aunque el Alto finalmente se desvaneció en una relativa oscuridad, muchas de las ideas que introdujo resucitarían más tarde en las computadoras de Apple y, finalmente, en las PC en su conjunto.
En 1977, las primeras PC estaban en camino de parecerse a las PC modernas y, a principios de la década de 1980, tenían la mayoría de las funciones, aunque en una capacidad menos estética y disminuida. Los ratones, teclados completos, unidades de disco y RAM se encontraban en computadoras populares como Apple Macintosh, Xerox Star y Atari ST. El color se introdujo ampliamente en este momento y, con el paso de los años, el hardware se volvió más robusto, el software se volvió más eficiente e Internet ofreció una conectividad generalizada, transformando para siempre estas primeras PC en máquinas modernas que eclipsan incluso a las supercomputadoras más poderosas de la década de 1970.