La limpieza en seco es el resultado feliz de un derrame accidental. Jean Baptiste Jolly era dueño de una empresa de teñido a gran escala a mediados del siglo XIX. Una noche de 1855, su criada volcó accidentalmente su lámpara de queroseno sobre un mantel manchado. A la mañana siguiente, se dio cuenta de que el mantel estaba limpio y Jolly rápidamente decidió capitalizar el concepto.
Como parte de su empresa, Jolly comenzó a ofrecer servicios de limpieza, a los que llamó limpieza en seco. Esto no fue porque la ropa que limpió nunca se mojó, sino porque nunca se mojaron con agua. Los primeros limpiadores incluían algunas sustancias bastante tóxicas y podrían ser bastante peligrosas.
Por ejemplo, Jolly utilizó gasolina y queroseno para limpiar la ropa. Más tarde, se usaron solventes como el tricloroetileno y el tetracloruro de carbono, y también podrían tener efectos secundarios desagradables. Desde la década de 1950, el disolvente de limpieza en seco más utilizado es el percloroetileno, también conocido como perc.
La forma en que funciona la limpieza en seco moderna es que la ropa se marca y se trata previamente para detectar manchas visibles. Luego se colocan en una máquina grande, más bien como una lavadora grande. La ropa gira en la máquina, que también administra hasta 200 galones (757.08 litros) de perc en tan solo ocho minutos, la duración típica del ciclo. El siguiente ciclo de máquina drena el perc y hace girar la ropa.
La mayoría de las máquinas también tienen un elemento calefactor, por lo que son esencialmente una lavadora y secadora combinadas. Una vez que se extrae el perc, la ropa se calienta con aire caliente circulante, por lo que se seca. Una vez que se retira de la máquina, la ropa pasa por un tratamiento posterior a las manchas.
En la limpieza en seco, un buen limpiador sabe revisar la ropa en busca de manchas restantes. Estos serán tratados nuevamente con solvente o incluso agua. Un servicio también puede realizar una pequeña reparación de ropa, reemplazar botones o coser pequeñas rasgaduras. Luego se cuelga la ropa en perchas y se embolsa con plástico, a la espera de que la retiren sus dueños.
La preocupación en los últimos años por el perc, que no es ecológico, ha dado lugar a nuevos métodos de limpieza en seco «verdes». En lugar de perc, algunos limpiadores verdes han cambiado a solventes hechos de dióxido de carbono. El dióxido de carbono solo puede estar en forma líquida cuando se expone a presión, por lo que la máquina debe ser capaz de proporcionar un entorno presurizado para que el dióxido de carbono funcione correctamente. Un tipo de máquina cuenta con una cámara de presión y una puerta de presión para limpiar adecuadamente la ropa.
La limpieza en seco verde se considera más suave en la ropa, y también es más ecológica. Con un mayor interés en la limpieza ecológica, los métodos ecológicos pueden en última instancia reemplazar al perc.