En cada hogar, edificio de oficinas y planta de fabricación, se pueden encontrar enchufes eléctricos estándar. Estos enchufes, también conocidos como receptáculos o enchufes, sirven para proporcionar electricidad lista para usar para todos los que la necesitan. Estos enchufes sirven para suministrar energía a artículos cotidianos como lámparas, aspiradoras, tostadoras, microondas, radios, televisores y equipos estéreo.
Si bien la toma de corriente suministra electricidad y es fácilmente visible a simple vista, hay muchas cosas detrás de escena, o paredes en este caso, para llevar esa electricidad a la toma de corriente. El cableado eléctrico viaja desde el panel eléctrico hasta el tomacorriente, con posibles paradas en otros tomacorrientes o dispositivos de iluminación en el camino. Para que funcione un tomacorriente, el cable caliente (generalmente un cable negro o azul) dejará el panel y llevará la energía al tomacorriente, mientras que un segundo cable, el cable neutro (generalmente un cable blanco) devuelve la energía del tomacorriente a el cuadro eléctrico. En efecto, la energía se lleva al dispositivo eléctrico (una toma de corriente en este caso) y luego vuelve en círculos al panel. Así nació el término «circuito» eléctrico. A veces hay un tercer cable. Este cable (generalmente de color verde) sirve como cable de conexión a tierra.
Muchos municipios tienen códigos eléctricos que exigen que el cableado eléctrico se aloje en una tubería. Esta es, con mucho, la forma más segura de enrutar el cableado eléctrico y garantizar una conexión a tierra adecuada. Otras formas de carcasa para cableado eléctrico son BX (una bobina de aluminio flexible) y romex (un aislante de goma).
En muchas casas antiguas, la norma son los enchufes de dos clavijas. Las casas modernas contienen tres salidas de clavija, lo que permite llevar el calor, el neutro y la tierra a la salida. En los baños, cerca de los fregaderos de la cocina y en los garajes, puede encontrar receptáculos GFI. GFI significa interruptor de falla a tierra. Estos tomacorrientes, ahora necesarios en muchos estados, son extremadamente sensibles y se instalan, o deberían instalarse, dondequiera que haya agua en las proximidades. Un tomacorriente como este puede salvar vidas, ya que se disparará (se apagará) de manera muy similar a un disyuntor, si detecta que ingresa más energía al cable caliente que al salir por el cable neutro.
Por ejemplo, si una radio se cae en la bañera mientras se está bañando, se encontrará con algunos problemas, por decir lo menos. Con un receptáculo estándar de dos o tres clavijas, la energía continuaría pasando a través del agua y de usted. Con toda probabilidad, te electrocutarías. Sin embargo, si esa radio estuviera enchufada a un receptáculo GFI, el receptáculo detectaría la falta de electricidad que regresa para pasar a través del neutro (ya que en su lugar pasaba a través de usted) y se dispararía, cortando así la energía del radio y potencialmente ahorrando su la vida.