La píldora anticonceptiva hormonal se comercializó por primera vez en los Estados Unidos en la década de 1960 y tuvo un profundo impacto en el mundo. Permitió a las mujeres participar en la actividad sexual en cualquier momento durante su ciclo menstrual sin temor al embarazo, y esencialmente funciona engañando al cuerpo haciéndole pensar que ya está embarazada con dosis programadas de estrógeno. Además del estrógeno, las píldoras contienen progesterona, otra hormona femenina que influye en el sistema reproductivo. Cuando se toman según las indicaciones, la mayoría de las píldoras tienen una eficacia superior al 90%.
Los orígenes de la píldora se pueden encontrar en experimentos con conejos en la década de 1930, cuando los investigadores descubrieron que altas dosis de progesterona impedían la ovulación, lo que significa que no se liberarían óvulos para ser fertilizados por los espermatozoides. En la década de 1940, los científicos sintetizaron con éxito tanto estrógeno como progesterona, abriendo el camino a la píldora anticonceptiva, que fue desarrollada y probada en la década de 1950. En 1960, la Administración de Drogas y Alimentos aprobó el uso de la píldora para las mujeres estadounidenses, y la sexualidad humana y la planificación familiar no han sido las mismas desde entonces.
Las hormonas utilizadas se combinan para evitar que el cuerpo libere un óvulo. Si se libera un óvulo, la progesterona dificulta su viaje por la trompa de Falopio y también altera el revestimiento del útero para evitar la implantación en el improbable caso de fertilización. Además, la progesterona espesa el moco cervical, por lo que los espermatozoides tienen dificultades para llegar al útero. La combinación de estrógeno y progesterona hace que el embarazo sea un desafío, aunque puede suceder.
La mayoría de los usuarios han notado que sus píldoras son de diferentes colores y deben tomarse en un orden específico. Esto se debe a que las dosis varían de una semana a otra, y una semana en realidad contiene píldoras de placebo sin hormonas para permitir que el cuerpo elimine el revestimiento uterino engrosado durante el período menstrual. Es muy importante que las píldoras anticonceptivas se tomen a la misma hora todos los días y en el orden correcto; las mujeres nunca deben tomar prestadas las píldoras de una amiga, ya que pueden no tener la misma dosis, y alterarán el ciclo de la mujer, poniéndola en riesgo de embarazo.
Si bien las píldoras anticonceptivas son excelentes para prevenir el embarazo, no previenen ninguna enfermedad de transmisión sexual (ETS). Para brindar protección contra las ETS y un seguro adicional contra el embarazo, los condones siempre deben usarse durante la actividad sexual. El uso combinado adecuado de un condón y la píldora reducirá en gran medida el riesgo de embarazo y evitará la infección con una ETS potencialmente incurable.