Las inmunizaciones ayudan al cuerpo a preparar anticuerpos para combatir una enfermedad. Esto se hace inyectando al cuerpo una pequeña cantidad de virus vivo o muerto, lo que desencadenará una respuesta inmunitaria del cuerpo. Esta respuesta inmune ocurrirá no solo con una vacuna, sino también con la exposición futura al virus.
Las vacunas funcionan al mantener a una persona a salvo de contraer una enfermedad «más tarde». Si una persona fuera inmunizada contra una enfermedad, la exposición a la enfermedad desencadenaría inmediatamente una respuesta inmunitaria, protegiendo así a la persona de contraer la enfermedad.
A menudo, la exposición y la contracción de ciertas enfermedades significa que no se volverán a contraer. Por lo tanto, la exposición y contracción de un virus a menudo deja a una persona inmune de por vida y es la forma en que el cuerpo produce sus propias inmunizaciones. Esto no significa que la persona no contraiga virus similares con síntomas similares, como ocurre con los muchos rinovirus que causan el resfriado común. Sin embargo, se puede notar que en algunas familias, los niños contraerán un rinovirus que los padres no contraen. Esto suele deberse a que los padres ya han tenido este virus en particular en el pasado y ahora son inmunes a él.
Algunos virus no causan inmunidad de por vida. Algunos ejemplos destacados son el virus respiratorio sincitial (VSR). Los niños en riesgo pueden recibir vacunas contra el VSR cuando son pequeños, pero no permanecerán inmunes una vez que cesen las vacunas. Además, pueden contraer el VSR más de una vez.
Sin embargo, la mayoría de las vacunas aprovechan la capacidad del cuerpo para volverse inmune a muchos tipos de virus. En lugar de esperar a que la persona desarrolle inmunidad natural al contraer una enfermedad, las vacunas exponen al cuerpo a la enfermedad para que el cuerpo aprenda a defenderse de una exposición futura.
En general, se piensa que esto es más seguro que desarrollar inmunidad al contraer una enfermedad. La mayoría de los virus o partes de virus inyectados no pueden causar la enfermedad para la cual la persona se vuelve inmune. Hay un par de excepciones. Las vacunas contra la varicela y el sarampión / paperas / rubéola se obtienen de virus vivos. En casos raros, un niño puede desarrollar uno de estos virus después de las vacunas, pero los casos tienden a ser bastante leves.
La vacuna oral contra la poliomielitis también conlleva cierto riesgo de contraer poliomielitis. Esto ocurrió muy raramente, y ahora se usa con mayor frecuencia la vacuna antipoliomielítica inactiva (IPV), que utiliza una forma muerta del virus. Esto significa que un niño no puede contraer la poliomielitis a causa de la IPV y es probable que esté inmunizado de por vida.
Algunas vacunas no dan como resultado una inmunidad de por vida. A menudo, las vacunas deben repetirse al principio de la pubertad o al principio de la edad adulta para seguir brindando protección contra las enfermedades. Muchos han descubierto que las recomendaciones de los médicos sobre cuándo vacunarse han cambiado con el tiempo. Se recomienda consultar a un médico sobre las nuevas recomendaciones de inmunizaciones, especialmente para los ancianos y para los niños a medida que envejecen.
Algunos virus se caracterizan por no ser detenidos por las vacunas. Este ha sido el caso con el desarrollo de una vacuna contra el VIH. El problema con el VIH con respecto a una vacuna es que el VIH ataca las células que normalmente desencadenan una respuesta inmune. Dado que estas células están desactivadas, no pueden combatir el virus. Si bien algunos medicamentos han ayudado a limitar la gravedad del VIH, nadie ha podido desarrollar una vacuna que haga que las células inmunitarias respondan adecuadamente.
Además, el VIH es un retrovirus, lo que significa que tiende a cambiar de forma cuando el cuerpo intenta combatirlo. Por lo tanto, inyectar el virus del VIH muerto en una persona podría significar que el cuerpo podría combatir una forma de VIH, pero no sería capaz de reconocerlo o combatirlo en otras formas.
Aprender más sobre la respuesta inmune del cuerpo podría resultar en una vacuna contra el VIH en un momento posterior, pero muchos científicos concluyen que no estamos tan cerca de lograrlo. Sin embargo, para muchas enfermedades, las nuevas vacunas pueden ayudar a reducir significativamente el riesgo de enfermedades graves. La nueva vacunación contra el virus del papiloma humano es un paso importante hacia la reducción de la incidencia de cáncer de cuello uterino.