Un juez es el jefe de un tribunal legal, preside los procedimientos y finalmente dicta una sentencia en el caso o dicta los términos de una sentencia. Dependiendo del tipo de sistema legal que tenga una nación, hay varias formas diferentes de convertirse en juez. En naciones como los Estados Unidos, que tienen sistemas legales de derecho consuetudinario, las personas en esta posición son abogados que pueden haber recibido capacitación adicional. En una nación con derecho civil, como Francia, los jueces son profesionales legales especialmente capacitados que se sientan en paneles inquisitoriales o supervisan tribunales locales, dependiendo de cómo se establezca la ley.
En cualquiera de los sistemas, ser juez requiere un amplio conocimiento de la ley y la capacidad de ser completamente imparcial en un caso. Él o ella deben considerar la letra de la ley, en lugar de los sentimientos personales, al considerar un caso, y deben estar preparados para trabajar largas horas por menos sueldo de lo que los abogados reciben convencionalmente. En los casos en que él o ella no puedan ser imparciales, el juez debe solicitar que lo retiren del juicio para garantizar que se haga justicia.
En un sistema de derecho consuetudinario, alguien que quiera convertirse en juez debe comenzar convirtiéndose en abogado. Al convertirse en abogado, el candidato puede querer pensar en qué tipo de juez quiere ser. Hay jueces de juicio locales que supervisan los juicios penales básicos, jueces estatales y federales. Cada paso en la escalera judicial requiere más conocimiento de la ley. Además, hay jueces de apelaciones, que se especializan en casos de apelaciones. Como juez de primera instancia, alguien puede ver una amplia variedad de casos, mientras que otros se especializan en derecho de familia, quiebras o reclamos menores.
Después de calificar exitosamente como abogado, muchos jueces potenciales practican la ley por algún tiempo antes de dar el siguiente paso. Hay dos opciones: alguien puede postularse para un cargo público como juez o solicitar un jurado. Las vacantes en algunos tribunales locales están llenas de abogados elegidos y que deben ejecutar una campaña como cualquier otro político. Otras vacantes se llenan a través de una aplicación competitiva, que puede volverse feroz, y un juez debe estar preparado para aplicar varias veces antes de tener éxito. Una vez designado, él o ella tomará un curso de orientación, y debe planear tomar talleres y clases periódicas para retener el puesto.
En un sistema de derecho civil, donde los jueces deciden el resultado de los casos sin jurados, estos expertos legales reciben capacitación legal separada. En muchos casos, un juez potencial puede optar por calificar como abogado antes de realizar esta capacitación, pero no es obligatorio. Después de la calificación, el juez puede solicitar puestos en la corte.