Los cirujanos de vuelo son empleados de tres de las cinco ramas militares de los EE. UU., El Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea, y son conocidos como examinadores médicos de aviación en el ámbito civil. Muchos otros países también utilizan a estos profesionales de la salud para garantizar la salud, la seguridad y el bienestar de los pilotos. Si desea convertirse en un cirujano de vuelo, deberá obtener un título médico, un buen nivel de condición física y una comisión de un oficial.
Para convertirse en un cirujano de vuelo, primero debe soportar un largo camino de entrenamiento preparatorio y obtener un doctorado médico (MD) o un doctorado en medicina osteopática (DO). Esto normalmente lleva de seis a ocho años de cursos universitarios y residencia en el hospital. Si aún no se ha alcanzado, la ciudadanía estadounidense se debe obtener por graduación si tiene la intención de convertirse en un cirujano de vuelo.
Una vez graduados, los candidatos pueden centrar sus esfuerzos en una rama particular del servicio, si aún no lo han hecho. Algunos que desean convertirse en cirujanos de vuelo optan por ingresar al programa del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC, por sus siglas en inglés) de una rama determinada mientras aún se entrenan para convertirse en médicos. De esta manera, están listos para alistarse y obtener capacitación especial para cirujanos de vuelo tan pronto como se gradúen y se certifiquen como médicos. Otros eligen ingresar a una determinada rama de servicio después de graduarse. Estos candidatos primero deben asistir a la escuela de capacitación de oficiales de esa rama antes de que pueda comenzar la capacitación de cirujanos de vuelo.
Cada rama de servicio utiliza sus cirujanos de vuelo de maneras ligeramente diferentes, por lo que la escolarización es diferente para cada uno. Los cirujanos de vuelo del Ejército de EE. UU. Se centran en los pilotos de helicópteros de esa rama, así como en sus tripulaciones y familias. Los cirujanos de vuelo de la Marina de los EE. UU. Se ocupan principalmente de pilotos y tripulantes de aviones basados en transportistas. En la Fuerza Aérea, los cirujanos de vuelo de nivel de entrada pueden estar involucrados con las tripulaciones de vuelo en la base antes de avanzar a un nivel superior de servicio, como en medicina aeroespacial con la NASA. La capacitación de cada rama abarca desde cursos introductorios de aproximadamente dos meses hasta programas de tres años en procedimientos de atención avanzada.
El término “cirujano de vuelo” solo se aplicaría en tiempos de guerra o después de accidentes, cuando se le solicitaría que tratara e incluso operara a los enfermos y heridos durante el transporte aéreo. Cada rama del servicio requiere que sus cirujanos de vuelo realmente vuelen de vez en cuando, a pesar de que la mayor parte de su tiempo se pasa en una clínica en la base. Otros requisitos comunes para convertirse en cirujano de vuelo son una autorización de seguridad y la capacidad de pasar una prueba de aptitud militar.
Estos especialistas en medicina de aviación que se han utilizado desde los albores de la aviación militar a principios del siglo XX para evaluar y proteger la salud de los pilotos y las tripulaciones de vuelo. Realizar exámenes físicos de vuelo regulares es una responsabilidad fundamental de este tipo de médico. Los examinadores médicos de aviación están autorizados por la Administración Federal de Aviación para realizar esta tarea en el ámbito civil.