Para convertirse en un investigador cualitativo, primero debe estar seguro de que este es un tipo de investigación que le interesaría como un trabajo de tiempo completo, porque es un proceso laborioso y minuciosamente detallado. A diferencia de un investigador cuantitativo, que realiza investigaciones objetivas basadas en números y estadísticas, un investigador cualitativo realiza investigaciones subjetivas basadas en observaciones detalladas de personas en diferentes entornos utilizando una variedad de métodos. La investigación cualitativa es generalmente empleada por académicos en los campos de las ciencias sociales, por lo que es necesario obtener un título avanzado en una de estas áreas para convertirse en un investigador cualitativo.
Una persona que decide convertirse en un investigador cualitativo generalmente lo hace después de haber elegido el área académica de interés. Si bien la investigación cualitativa es común en las ciencias sociales, también lo es la investigación cualitativa, ya que puede dar una idea de la interacción humana genuina a través de métodos como estudios de casos, entrevistas, análisis del discurso y observaciones. Campos como la psicología, la sociología, la educación y la antropología emplean habitualmente la investigación cualitativa, porque la interacción humana forma la base de cada uno de ellos. Para comprender completamente el área académica y obtener un conocimiento profundo de los métodos de investigación, es aconsejable obtener un título final, generalmente un doctorado, en el área de interés. Los verdaderos estudios de investigación cualitativa son esfuerzos intensos y minuciosos, por lo que las personas con un interés intenso e inquebrantable en un área particular de las ciencias sociales son a menudo las únicas personas que desean completarlos.
La investigación cuantitativa generalmente ofrece una conclusión definitiva y un análisis basado en los números y las estadísticas obtenidas. Esto es apropiado para algunos campos, como las matemáticas y la química. Los investigadores cualitativos, por otro lado, se preocupan por obtener datos narrativos ricos a través de los cuales puedan hacer sugerencias, pero sobre las cuales no habrá conclusiones rápidas y duras, especialmente no conclusiones que puedan generalizarse a segmentos más grandes de la población que los incluidos en el estudio. Los investigadores cualitativos quieren que las personas que leen y estudian su investigación puedan sacar sus propias conclusiones sobre la información presentada.
Después de elegir un área académica de intenso interés y obtener un título final, uno que quiera convertirse en un investigador cualitativo debe diseñar y realizar estudios de investigación basados en preguntas genuinas que tenga. Un estudio de investigación cualitativa en educación podría tratar de comprender cómo los estudiantes y maestros en una escuela del centro de la ciudad con una alta tasa de deserción interactúan a diario para ver qué pistas se pueden obtener sobre por qué los estudiantes abandonan. En psicología, un estudio de investigación cualitativa podría implicar el desarrollo de un estudio de caso detallado de una persona que padece un trastorno de personalidad múltiple y sus reacciones a la terapia para tratar de integrar las personalidades en una. La realización de estudios puede realizarse como profesor universitario o como empleado de una organización que tenga interés en el área respectiva. Obtener fondos y organizaciones patrocinadoras para la investigación cualitativa puede ser un desafío, pero es otro ingrediente clave para cualquiera que quiera convertirse en un investigador cualitativo.