Las endorfinas son neurotransmisores en el cerebro que actúan como analgésicos y opiáceos naturales sin riesgo de adicción. El cerebro los produce en respuesta a muchos factores desencadenantes, a saber, aquellos que causan estrés y dolor. Los seres humanos aumentan las endorfinas diariamente al participar en actividades que se sienten bien como resultado de la liberación de estos neurotransmisores que bloquean el dolor. Las actividades que liberan endorfinas incluyen ejercicio, comer y reír. Otras actividades que causan dolor o estrés pueden aumentar las endorfinas, como el parto, el consumo de alcohol ligero a moderado y la exposición a la luz ultravioleta.
Cuando el cerebro atraviesa una experiencia estresante que produce dolor o miedo, el hipotálamo y la glándula pituitaria producen endorfinas que luego se adhieren a los receptores opiáceos del cerebro. Estos químicos aumentan la sensación de placer mientras bloquean el dolor y luego son rápidamente degradados por las enzimas en el cerebro y reabsorbidos. Incluso la anticipación de una experiencia puede aumentar las endorfinas, lo que puede explicar su papel en el efecto placebo. Por más placenteros y seguros que sean los efectos de las endorfinas en el cerebro, es natural querer aumentarlos. Si bien no es posible una liberación sostenida debido a la rápida asimilación de la sustancia química en el cuerpo, es posible incorporar pequeños picos de endorfinas a lo largo del día.
Quizás la forma más conocida de aumentar las endorfinas es el ejercicio. El tipo de ejercicio es importante; El ejercicio moderadamente extenuante aumenta los niveles de endorfinas más que el ejercicio suave. Sin embargo, no son solo las endorfinas las responsables de la euforia del corredor. Es probable que estén involucradas otras sustancias químicas del cerebro, como la serotonina y la adrenalina.
Se cree que algunas actividades asociadas con tipos más leves de estrés físico aumentan las endorfinas. Los ejercicios que utilizan la respiración controlada, como el yoga y el tai chi, liberan endorfinas y aumentan la sensación de bienestar y paz. Recibir un masaje o acupuntura tiene un efecto similar en los niveles de endorfinas. La exposición a la luz ultravioleta, como en una cabina de bronceado o la exposición al sol, aumenta estos químicos cerebrales, aunque existen otros riesgos para la salud inherentes a la exposición a la luz solar y al uso de camas de bronceado que hacen que esta actividad no sea aconsejable a largo plazo.
Comer alimentos que contienen capsaicina como los chiles picantes provoca una liberación de endorfinas en respuesta al dolor de comerlos. El chocolate, los alimentos dulces y los alimentos grasos liberan una endorfina poderosa llamada beta-endorfina que puede aliviar el dolor. Esto es parcialmente responsable de la sensación de bienestar que experimentan las personas después de ingerir carbohidratos.
La risa es otra forma sencilla de aumentar los niveles de endorfinas. El acto de reír tiene muchos efectos, como levantar el ánimo, aumentar la inmunidad y reducir los efectos dañinos del estrés en el cuerpo. Se ha demostrado en estudios que la risa regular reduce los síntomas de la depresión.