Se entiende generalmente que una perla falsa significa cualquier tipo de perla que está hecha de algo que no sea nácar verdadero, ya sea plástico, vidrio o resina. Por lo general, no se entiende que sea una perla cultivada, aunque no es, estrictamente hablando, una perla natural. Las perlas reales o cultivadas también pueden tratarse, ya sea con tintes o recubrimientos especiales, y pueden provenir de una variedad de moluscos además de las ostras. Hay algunas formas diferentes de distinguir una perla falsa de una perla real, e incluso distinguir una perla cultivada de una perla real, algunas de las cuales son más efectivas que otras.
La forma más común dada para distinguir una perla falsa de una perla real generalmente se conoce como la prueba del diente. La premisa de la prueba del diente es que se frota la perla a lo largo de los dientes, y si la perla se siente suave, es falsa, mientras que si se siente arenosa es una perla real. Esta es una gran prueba de sonido, en teoría, porque cualquiera puede hacerlo en cualquier momento. El problema es que es poco confiable, ya que varias situaciones pueden causar una respuesta positiva falsa, en la que puede pensar que una perla falsa es una perla real.
La idea detrás de la prueba dental es simple, y a primera vista parece una buena idea. Una perla real está formada por muchas capas diferentes de nácar, formadas alrededor de un irritante central, por lo que tienen una forma irregular y tienen protuberancias que se pueden detectar contra el diente. Una perla falsa, por otro lado, generalmente está hecha a máquina de plástico o vidrio, por lo que será perfectamente lisa. Sin embargo, hay muchas excepciones a esto.
Por un lado, muchas perlas cultivadas, aunque en realidad no son perlas falsas, tendrán muy poca cantidad de nácar como para que se sientan suaves. O puede haber sido teñido o tratado, lo que completará las irregularidades y también lo hará sentir suave. Por otro lado, una perla falsa se puede hacer intencionalmente con irregularidades para que se sienta más como una perla real. Entonces, aunque la prueba dental podría funcionar para distinguir la perla falsa más descarada de una perla natural no tratada, sería menos probable que distinguiera la diferencia entre una perla sintética finamente hecha y una perla cultivada recubierta.
Para estar realmente seguro de si una perla es falsa o real, generalmente se necesita destruir una perla o tener acceso a equipos más avanzados. Con múltiples perlas, una puede ser sacrificada y cortada para mirar las capas internas. Una perla natural real tendrá innumerables capas de nácar delgado, una perla cultivada tendrá un núcleo grueso de nácar y una capa delgada de nácar, y una perla falsa tendrá un núcleo cubierto con una sustancia escamosa. Sin destruir la perla, se puede usar una radiografía para ver aún mejor el interior y determinar todo tipo de cosas sobre la perla, incluida su autenticidad.
Una de las formas más fáciles de distinguir una perla falsa de una perla real ni siquiera implica frotarla contra los dientes, sino simplemente mirar un grupo de perlas. Si coloca una colección de perlas, como las de un collar, bajo una luz brillante, el color y el brillo de las perlas se vuelve mucho más obvio. Las perlas naturales tendrán ligeras variaciones en la coloración, y el brillo puede ser más intenso en algunas, mientras que las perlas falsas serán casi idénticas en su coloración.