En la mayoría de las jurisdicciones, una demanda civil comienza por el demandante, o la persona que presenta la demanda, presentando una citación y denuncia ante el tribunal correspondiente. Luego, tanto la citación como la denuncia se notifican al acusado mediante un método de notificación aprobado. El acusado debe responder a la citación y la demanda o corre el riesgo de que se dicte una sentencia en rebeldía en su contra. La respuesta debe presentarse por escrito y presentarse ante el tribunal y el acusado dentro del plazo legal asignado en la citación. La respuesta debe abordar cada alegación en la queja y debe contener cualquier defensa afirmativa.
Una denuncia es el documento legal preparado y presentado por un demandante que establece las alegaciones que forman la base de la demanda contra el acusado. Las reglas pueden variar entre jurisdicciones, pero, en la mayoría de los casos, la queja debe incluir todos los motivos en los que se basa la demanda, así como información general de antecedentes. La demanda también debe informar a la corte qué compensación busca el demandante, como una sentencia monetaria, una sentencia de divorcio o una determinación de paternidad.
La citación es un documento elaborado junto con la denuncia. La citación informa al acusado que se ha presentado una demanda, cuánto tiempo tiene el acusado para responder a la demanda y cuándo debe comparecer ante el tribunal, si se ha programado una fecha para el tribunal. A continuación, se notifican al acusado la citación y la denuncia. Las jurisdicciones difieren con respecto a los métodos de notificación permitidos; sin embargo, la mayoría de los tribunales permiten la notificación por parte de un alguacil civil o la notificación judicial, la notificación por correo registrado o certificado, o la notificación por publicación si se desconoce el paradero del acusado.
El acusado debe presentar una respuesta oficial ante el tribunal dentro de un período de tiempo específico. El no presentar una respuesta puede permitir que el demandante solicite al tribunal una sentencia en rebeldía. Si el tribunal concede la moción de fallo en rebeldía, entonces el demandado pierde las demandas sin la oportunidad de defender la demanda y el demandante puede recibir cualquier reparación que estuviera solicitando en la demanda.
La respuesta a la citación y denuncia debe abordar todas y cada una de las alegaciones que se encuentran en la denuncia. No es necesario que las respuestas sean específicas en la mayoría de las jurisdicciones. En los Estados Unidos, la mayoría de las jurisdicciones solo requieren una respuesta de “está de acuerdo con”, “niega” o “carece de información suficiente sobre la cual formarse una respuesta” o algo similar. Además de responder a las acusaciones encontradas en la demanda, una respuesta debe afirmar cualquier defensa afirmativa que el acusado tenga sobre las acusaciones. Luego, la respuesta debe presentarse ante el tribunal y entregarse una copia al demandante.