Las arterias son la parte del sistema circulatorio humano a través del cual la sangre transporta oxígeno y otros nutrientes por todo el cuerpo. La mayoría de las arterias transportan sangre oxigenada desde el corazón a todos los sistemas del cuerpo. El interior de las arterias es normalmente liso y sin obstrucciones, pero a medida que una persona envejece, se puede desarrollar y acumular una sustancia pegajosa comúnmente llamada placa en las paredes interiores. La presencia de placa arterial hasta cierto punto es casi universal en los adultos, especialmente en los adultos mayores, pero la acumulación excesiva puede ser causada por paredes arteriales dañadas, debido a factores como la mala alimentación y el tabaquismo.
Abstenerse de fumar sigue siendo la mejor manera para que las personas reduzcan el riesgo de acumulación de placa y enfermedades. Además de bloquear el flujo sanguíneo en las arterias vitales, a veces se pueden desprender pequeños trozos de placa. Si estas piezas se alojan en el cerebro o el corazón, pueden provocar que una persona sufra un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
La enfermedad de las arterias coronarias, también llamada enfermedad cardíaca, es la causa más común de muerte en los Estados Unidos tanto en hombres como en mujeres. Es provocada por la acumulación de placa arterial en las arterias coronarias, que suministran sangre al músculo cardíaco. Sin el oxígeno adecuado, el corazón no puede bombear una cantidad suficiente de sangre, lo que hace que el resto del cuerpo carezca de oxígeno.
La acumulación en las arterias coronarias y en otros lugares ocurre cuando el revestimiento arterial normalmente liso se daña. Este daño crea un lugar áspero en el que se pueden acumular las placas. En realidad, las placas se forman en parte como resultado de los mecanismos de curación naturales del cuerpo, que intentan curar la arteria dañada. La placa arterial está formada por tejido fibroso, colesterol y calcio. A medida que se producen más daños y se acumula más placa, las paredes de las arterias pierden elasticidad y se endurecen, una afección llamada aterosclerosis.
El daño a las paredes de las arterias generalmente es causado por factores como el tabaquismo, el colesterol alto y la presión arterial alta. La presión arterial alta es una causa particularmente insidiosa de daño arterial, porque puede afectar a una persona incluso cuando está relativamente sana y no fuma. Daña las paredes de las arterias de la misma manera que un río embravecido erosiona sus orillas mucho más rápido que uno que fluye de manera constante y tranquila. El ejercicio regular y una dieta saludable, a menudo junto con medicamentos recetados, pueden reducir la presión arterial a un rango más seguro. La dieta y el ejercicio también reducen la cantidad de ácidos grasos y colesterol en la sangre, lo que ralentiza la formación de placa.