Los lápices de madera tradicionales todavía se fabrican en un proceso introducido por primera vez en el siglo XVII. Las máquinas modernas para trabajar la madera y los métodos de automatización definitivamente han simplificado el proceso de fabricación, pero la mayoría de las que se fabrican hoy en día no difieren mucho de sus predecesoras centenarias. Esencialmente, son el resultado final de un proceso de emparedado que involucra grafito y losas de madera de cedro.
El primer paso para hacer lápices es la preparación del centro de grafito o «mina». El grafito es un mineral oscuro y blando que se muele y se agrega a la arcilla y al agua en una cámara de mezcla. Después de exprimir el agua, se deja que el compuesto de grafito / arcilla restante se seque al aire hasta que se convierta de nuevo en polvo. Este polvo de grafito se vuelve a mezclar con agua para formar una pasta blanda. Luego, la pasta de grafito se extruye a través de tubos delgados de metal para formar varillas del tamaño de un lápiz. Estas varillas se sobrecalientan para crear cables duros y suaves.
Mientras tanto, una máquina para trabajar la madera corta bloques de madera de cedro en listones más delgados. Otra máquina corta ocho ranuras a lo largo de estas lamas. Los lápices no están tallados en un solo espacio en blanco, sino que en realidad comienzan como dos medios espacios en blanco pegados entre sí. A medida que las dos mitades se intercalan y pegan, otra máquina coloca una varilla de grafito en cada una de las ocho ranuras poco profundas. Se deja secar toda la losa sin cortar antes de continuar con el procesamiento.
Una máquina cortadora especial recibe los sándwiches sin cortar de madera y grafito, luego las cuchillas recortan los lados para formar la familiar forma hexagonal o redonda. La máquina cortadora también encaja la losa en lápices individuales. Las lijadoras alisan las superficies y las preparan para recibir varias capas de pintura. No es inusual que los lápices reciban hasta ocho capas de pintura para producir la superficie libre de astillas necesaria para un uso seguro del producto.
A continuación, los lápices pintados reciben un estampado en caliente que suele contener el nombre del fabricante y un número correspondiente a la dureza relativa de la mina de grafito. La dureza más común tiene una designación de n. ° 2, pero aquellos con niveles de dureza hasta el n. ° 4 a menudo se pueden encontrar en tiendas de artículos de oficina o de pasatiempos. La dureza generalmente significa cuánto grafito se libera por golpe. Cuanto mayor sea el número de dureza, menos grafito se liberará, lo que da como resultado una línea más clara.
Luego, los lápices se ajustan con un collar de metal conocido como férula. Una goma de borrar hecha de goma blanda se inserta mecánicamente en la férula y los lápices ahora se consideran completos. Curiosamente, los trozos de pan se usaban a menudo como borradores hasta que se desarrollaron los primeros borradores de goma alrededor del año 1770. No sería hasta 1858 cuando los borradores de goma se unieron a los extremos.