Antes de determinar cómo tratar un caso de herpes cutáneo, un médico debe determinar el tipo de virus del herpes que causa el brote durante un examen. El herpes cutáneo es una inflamación de la piel y las membranas mucosas que se caracteriza por agrupaciones de pequeñas ampollas causadas por un virus del herpes. Los brotes de herpes pueden aparecer prácticamente en cualquier parte del cuerpo y pueden ser causados por el herpes simple 1 (HSV1), el herpes simple 2 (HSV2) o el virus varicela-zóster, que causa el herpes zóster o culebrilla. Los tres virus pueden causar pequeñas ampollas que pican. No existe cura para ninguno de ellos, pero pueden tratarse eficazmente con medicamentos antivirales.
La varicela-zóster es el virus que causa la varicela. Una vez que los síntomas iniciales desaparecen, el virus generalmente se vuelve inactivo, pero puede reaparecer más adelante en la vida, en algunas personas, como herpes zóster. No se sabe por qué algunas personas desarrollan herpes zóster y otras no. El paciente puede experimentar síntomas similares a los de la gripe y puede desarrollar un sarpullido con picazón que luego puede convertirse en pequeñas ampollas. Si alguien tiene herpes zóster, no puede contagiar a otras personas a menos que entre en contacto con alguien que nunca haya tenido varicela. Si este fuera el caso, la infección aparecerá inicialmente como varicela.
Los pacientes con herpes zóster pueden tratarse con medicamentos antivirales que ayudarán a aliviar los síntomas y acortar la duración del brote. Se pueden usar analgésicos de venta libre para controlar el malestar. Existe una vacuna contra el herpes zóster, que se puede administrar a personas mayores de 60 años cuando es más probable que surja la enfermedad. La vacuna ayuda a evitar que el virus se reactive.
El herpes cutáneo también suele ser causado por HSV1 y HSV2. El HSV1 generalmente hace que aparezcan lesiones en los labios o alrededor del área de la boca, pero también puede afectar las manos, la cara y el tronco del cuerpo. El HSV2 se transmite a través del contacto sexual y tiende a afectar principalmente las áreas genitales masculinas y femeninas. Sin embargo, ambos virus pueden afectar otras partes del cuerpo. Por ejemplo, HSV1 puede transmitirse a través del contacto oral con los genitales y viceversa.
Al igual que los casos de herpes cutáneo causado por varicela-zóster, los medicamentos antivirales, en forma de crema oral o tópica, pueden ayudar a reducir la duración de un brote. Los medicamentos orales se pueden tomar al comienzo de un brote o diariamente como terapia de supresión. Esto implica tomar medicamentos antivirales todos los días para suprimir cualquier actividad viral, reduciendo o previniendo así los brotes.
Durante un brote, los pacientes deben mantener el área afectada limpia y seca. Es mejor evitar tocar el sitio de la infección para evitar la propagación del virus a otras partes del cuerpo. Al igual que con el herpes zóster, se pueden tomar analgésicos para ayudar a controlar el malestar. Si el brote ocurre en un área normalmente cubierta por ropa, como el área genital, entonces es mejor usar ropa holgada que permita la circulación de aire. También se recomienda tela de algodón.
Comprender qué puede desencadenar un brote puede prevenir y ayudar a tratar un caso de herpes cutáneo. Por ejemplo, el estrés y las fluctuaciones hormonales pueden desencadenar un brote. Proteger la piel de la exposición excesiva al sol, el viento y el frío no solo puede ayudar a prevenir la aparición de ampollas, sino que también puede ayudar a tratar las existentes.