Varias medidas diferentes de pobreza en los Estados Unidos se conocen colectivamente como el «nivel de pobreza», para irritación de muchos departamentos del gobierno estadounidense. Todas estas medidas se basan en la cantidad de dinero que teóricamente se requiere para vivir una vida básica, saludable y feliz. Los niveles de pobreza son un tema de intenso escrutinio y debate; por ejemplo, las estimaciones del porcentaje de estadounidenses que viven en la pobreza oscilan entre el 12% y el 18%, según la medida de pobreza que se utilice.
Para la mayoría de los propósitos, el «nivel de pobreza» se refiere a dos medidas diferentes. El primero es el umbral de pobreza, que lo determina la Oficina del Censo de los Estados Unidos. La Oficina del Censo ajusta este umbral anualmente para tener en cuenta la inflación, y este número se utiliza con el fin de generar estadísticas sobre la pobreza. Según la Oficina del Censo de los Estados Unidos, el umbral de pobreza es de 20,614 dólares estadounidenses para una familia de cuatro a partir de 2007. Este número se ajusta ligeramente según las edades de los miembros del hogar, pero es un punto de partida básico.
Para fines administrativos, los funcionarios del gobierno utilizan las pautas de pobreza determinadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos. La rúbrica para determinar estas pautas fue desarrollada por Mollie Orshansky en la década de 1960. Las familias son evaluadas en términos de estas pautas cuando solicitan servicios como cupones de alimentos y atención médica financiada por el estado. En 2007, la pauta de pobreza era de 20,650 dólares estadounidenses para una familia de cuatro; para hogares más grandes, agregue $ 3,480 por cada persona. En Alaska y Hawai, las pautas de pobreza son ligeramente más altas, lo que refleja los diferentes costos de vida en estas áreas.
Algunas personas prefieren pensar en el nivel de pobreza en términos más relativos, comparando los ingresos de varios estadounidenses entre sí. Por ejemplo, el nivel de vida de los estadounidenses que ganan el 10% más bajo de los ingresos de la nación es radicalmente diferente al de aquellos que ganan el 10% más alto. Las medidas relativas pueden ayudar a resaltar problemas que están ocultos por medidas más absolutas. Muchos críticos de los intentos del gobierno de establecer un nivel de pobreza argumentan que estos niveles son ridículamente bajos y que no es realista esperar que una familia viva realmente con tanto dinero, o incluso con menos.
Algunos grupos en los Estados Unidos están especialmente en riesgo de vivir por debajo del nivel de pobreza. Las personas menores de 18 años son las más propensas a vivir en la pobreza, y Estados Unidos tiene una de las tasas más altas de pobreza infantil en el mundo desarrollado. Las poblaciones afroamericanas e hispanas también tienden a ser más pobres. Los estudios también han demostrado que los miembros de la clase baja tienden a entrar y salir de la pobreza, lo que ilustra el problema de que muchas personas que trabajan activamente todavía se consideran demasiado pobres para satisfacer sus necesidades básicas según las pautas federales. Las personas que viven en la pobreza enfrentan problemas para completar su educación, mantenerse saludables y acceder a los alimentos que necesitan.
Hay varias causas de la pobreza y varias formas de combatirla. Es importante recordar que los niveles de pobreza son solo una forma de evaluar la pobreza y que existen muchas otras formas de pensar sobre este tema social extremadamente desafortunado. Al pensar en la pobreza desde múltiples ángulos, puede comprender las causas fundamentales y las posibles soluciones de manera más completa.