La connotación en literatura ocurre cuando el lenguaje utilizado indica una dimensión emocional o empática del significado literal de una palabra o idea. La connotación es una de las dos palabras, connotación y denotación, que describen una propiedad que es fundamental para el lenguaje. La denotación es el significado literal de una palabra o frase. No se pueden considerar las implicaciones connotativas de una palabra o frase sin comprender lo que la palabra o frase significa literalmente. La connotación en la literatura permite dar un nivel más profundo de significado a la idea en cuestión.
La relación entre denotación y connotación en la literatura permite la formación de modismos y otras figuras retóricas. La denotación proporciona el significado literal de una palabra o frase. Por ejemplo, la frase “mordisco de manzana” significa literalmente un mordisco de una sola pieza de fruta. La connotación de la frase «mordisco de una manzana» puede incluir varios otros elementos, incluida la historia bíblica de Adán y Eva. Del mismo modo, la manzana puede ser una metáfora de la vida y el mordisco de la acción, lo que hace que la frase signifique «vive la vida al máximo» o «aprovecha el día».
La connotación en la literatura proporciona la base para la metáfora, el símil y otras construcciones lingüísticas abstractas. Sin un método para dar significado a las ideas más allá de lo literal, no habría forma de comparar conceptos abstractos y concretos. La connotación es parte del estudio de la lingüística llamado semiótica. La semiótica es el estudio de los símbolos que permiten a los humanos comunicarse, independientemente del idioma o la cultura. Todas las palabras en cualquier idioma son metáforas, con una connotación que le da a la metáfora un significado más amplio.
Existen numerosos ejemplos de connotación en la literatura. Por ejemplo, en la famosa cita de Thomas Wolfe «No puedes volver a casa», la palabra «hogar» connota un significado mucho más allá de la interpretación literal de una casa o incluso un hogar. El «hogar» al que se hace referencia en la cita se refiere al pasado, el «hogar» en el que creció una persona. Considerar la frase denotativamente le quita todo peso y significado emocional.
En El paraíso perdido de Milton, un significado connotativo más complejo se deriva del uso de formas y conceptos mitológicos griegos y romanos, incluida la forma del poema en sí. Como poema épico, la forma de Paradise Lost implica que la historia en sí misma es mítica en cierto sentido. La mitología griega y romana se centró en el orden más alto de divinidad tanto para la inspiración como para el tema. La intención de Milton al invocar esta connotación a través de la forma es darle a la narrativa una dimensión más profunda que la propia historia literal. Como tal, la connotación no necesita impartirse a través de palabras, también puede crearse a través de varios elementos literarios.