Según Aristóteles, el papel de la retórica en los discursos es persuadir al oyente del punto de vista del orador. Esto no quiere decir que el orador tenga éxito al hacerlo, sino que el objetivo del discurso es lograr ese objetivo. Los diferentes tipos de retórica en los discursos tienen diferentes objetivos; algunos discursos tienen como objetivo persuadir a las personas para que voten por una ley o persona en particular, otros se utilizan para persuadir a las personas de que cambien de opinión y, en casos extremos, los discursos pueden utilizarse para provocar la revolución y la violencia. Cuando todo está dicho y hecho, el papel del discurso es lograr que las personas que escuchan hagan lo que el hablante quiere que se haga.
Aristóteles definió la retórica como un acto de persuasión. En términos de discursos, la retórica es el intento de una persona de persuadir a muchas personas en su audiencia. Aristóteles creía que el retórico u orador necesita dominar todos los métodos del oficio para tener éxito en el papel de la retórica en los discursos. También creía que la retórica debía ser neutral y no subjetiva, lo que significa que el acto de persuasión se basa en una opinión objetiva. Sin embargo, no todos los retóricos están de acuerdo.
El papel de la retórica en los discursos es muy similar al de otras formas de discurso. Ha jugado un papel importante en el desarrollo de pensamientos, movimientos y políticas en todo el mundo. Lo que la distingue de la dialéctica es que la retórica no va seguida de una contraposición y tampoco conlleva discusión alguna. La retórica es un sistema unidireccional para transmitir información y opiniones.
La retórica en los discursos ha tenido un papel importante en las democracias de todo el mundo. Los discursos brindan a los políticos una plataforma para persuadir a la gente de que vote por ellos o por sus causas. Si bien usar la retórica de esta manera es importante, no siempre es vital para el éxito de un político. Algunos políticos, como el presidente estadounidense Barack Obama y el primer ministro británico Tony Blair, mezclaron la retórica con el carisma para ayudar a ganar el poder; La falta de habilidades de oratoria de George W. Bush no impidió su ascenso al máximo cargo político en Estados Unidos. El antiguo filósofo romano Cicerón, conocido por sus habilidades retóricas, no pudo usar esas habilidades para ganar poder.
Pocos discursos electorales han ayudado a formar una conciencia nacional, pero un mayor número de discursos políticos sobre temas clave sí lo han hecho. Un discurso fundamental en la configuración de la América moderna es el discurso «Tengo un sueño» de Martin Luther King Junior. Dichos discursos trascienden su papel original de cambiar las opiniones de los oyentes inmediatos y también ayudan a moldear las opiniones de las generaciones posteriores.
La retórica no siempre juega un papel positivo en la sociedad y la historia. Se culpa al poder magnético de la retórica de Adolf Hitler por continuar no solo las atrocidades nazis en toda Europa, sino también por preservar el régimen mucho después de que se perdió la guerra. La retórica en los discursos tiene el poder de provocar, denunciar y elevar a las personas a acciones que no podrían emprender sin ella. Con un papel tan poderoso en la formación de opiniones, surgen grandes responsabilidades por parte del retórico.